je ne pense qu’à ma fille, — se lamentait Brigitte Rousseau. — Comment veux-tu que je reste tranquille ? Mon fils vit correctement, tandis que sa sœur se débat dans les difficultés !
De jour en jour, Romain se refermait davantage. Élise voyait bien que la culpabilité le rongeait. Brigitte Rousseau savait appuyer exactement là où cela faisait mal : elle décrivait avec force détails le quotidien pénible de Sandrine, son enfant, ses factures, ses repas comptés.
— Maman, peut-être que Sandrine pourrait chercher une solution par elle-même ? tenta Romain, sans grande conviction.
— Une solution ? s’indigna Brigitte Rousseau. Mais elle a déjà tout essayé ! Ses amies ne peuvent rien lui prêter, elles sont toutes à court d’argent. La banque refuse de lui accorder un crédit, son salaire est trop bas.
— Et les aides sociales ? proposa Élise.
— Quelles aides ? souffla la belle-mère avec mépris. Il faut remplir des dossiers pendant des mois, fournir mille papiers, et au bout du compte, on ne reçoit presque rien !
Il devenait évident que Brigitte Rousseau avait pris sa décision. À ses yeux, son fils devait secourir sa sœur, et aucune objection ne pouvait être recevable.
La discussion décisive eut lieu le 25 septembre. Pendant le dîner, Brigitte Rousseau posa sa cuillère et annonça d’un ton ferme :
— Romain, j’ai parlé avec Sandrine. Il lui faut trois cents euros. Pour régler ses dettes et tenir les premiers temps. Elle ne demande pas davantage.
Romain faillit avaler sa soupe de travers.
— Trois cents euros ? Maman, nous n’avons pas cette somme à donner comme ça !
— Comment ça, vous ne l’avez pas ? s’étonna sa mère. Et Élise, elle ne met pas de l’argent de côté ? Je sais très bien qu’elle économise. Depuis longtemps, même…
Élise resta immobile, la cuillère suspendue entre ses doigts. Ainsi, sa belle-mère était au courant de ses économies. Mais comment l’avait-elle appris ?
— Maman, cet argent est réservé pour l’appartement, essaya d’expliquer Romain.
— Quel appartement ? répliqua Brigitte Rousseau en balayant l’argument d’un geste de la main. Vous êtes très bien ici ! Alors que Sandrine souffre avec son enfant !
— Nous économisons depuis quatre ans, murmura Élise. C’est notre apport.
— Et alors ? lança la belle-mère en lui jetant un regard irrité. Vous recommencerez à mettre de côté ! Ta sœur, elle, a besoin d’aide maintenant.
— Brigitte Rousseau, je comprends que Sandrine soit dans une situation compliquée, mais nos économies…
— Vos économies ? coupa aussitôt la belle-mère. C’est Romain qui travaille, c’est Romain qui rapporte l’argent principal ! Et toi, tu gagnes plus que ton mari, peut-être ?
Élise sentit la chaleur lui monter au visage. Donc, dans l’esprit de sa belle-mère, puisque Romain avait le salaire le plus élevé, c’était à lui de décider du sort de l’argent du couple.
— Cet argent, je l’ai mis de côté sur mon propre salaire, dit-elle d’une voix plus ferme.
— Et alors ? insista Brigitte Rousseau. Tu vis dans une famille ! Nous mangeons sous le même toit, nous payons les charges ensemble !
— Mais c’est moi qui l’ai économisé ! Cinquante euros tous les mois !
— Et grâce à qui as-tu pu le faire ? demanda la belle-mère en plissant les yeux avec une ruse mauvaise. Si vous viviez seuls, cette somme partirait dans un loyer !
Son raisonnement semblait taillé dans le béton. Pour Brigitte Rousseau, puisque les jeunes ne payaient pas réellement leur logement, tout l’argent non dépensé appartenait à la famille, et c’était l’homme le plus âgé ou son fils qui devait en disposer.
— Romain, tu es un homme, oui ou non ? reprit-elle en accentuant la pression sur lui. Tu ne peux pas aider ta propre sœur ?
— Maman, je vais y réfléchir, répondit Romain faiblement.
— Réfléchir à quoi ? s’emporta Brigitte Rousseau. Il est trop tard pour réfléchir ! Sandrine a besoin de cet argent demain !
Élise repoussa sa chaise et quitta la table. L’appétit l’avait abandonnée. Elle comprenait très bien ce qui se préparait : dès le lendemain, Brigitte Rousseau pousserait son fils à transférer l’argent à sa sœur.
Dans leur chambre, Élise ouvrit sa boîte à bijoux et vérifia ses cartes une par une. La carte liée au compte d’épargne, celle de son salaire, puis celle qu’elle utilisait pour les petites dépenses. Tout était encore là. Mais pour combien de temps ?
Romain entra une demi-heure plus tard. Il avait l’air perdu, embarrassé, comme un enfant pris en faute.
— Élise… maman dit qu’elle connaît le code de ta carte d’épargne, commença-t-il d’une voix hésitante.
— Comment pourrait-elle le connaître ? demanda Élise, stupéfaite.
— Elle l’a vu une fois, quand tu as retiré de l’argent.
Élise ouvrit de grands yeux. Brigitte Rousseau l’avait donc observée, avait mémorisé les chiffres, et pouvait désormais accéder à son argent à n’importe quel moment.
— Romain, ce sont mes économies, déclara-t-elle avec netteté. Je les constitue depuis quatre ans.
— Je sais, mais maman n’a pas tort… Sandrine est vraiment dans une situation difficile.
— Alors qu’elle travaille davantage. Ou qu’elle parte vivre dans une ville moins chère.
— Élise, comment veux-tu qu’elle déménage ? Avec un enfant, sans argent…
— Romain, si nous donnons cette somme, il faudra repartir de zéro pour l’appartement. Encore quatre ans !
— Pas forcément quatre. On économisera ensemble, cette fois. Ça ira plus vite.
Élise fixa son mari et comprit soudain qu’il avait déjà choisi. Il ne cherchait pas son avis ; il voulait seulement obtenir son accord pour apaiser sa conscience.
— Romain, je suis contre, dit-elle d’un ton sans appel. Cet argent représente notre avenir.
— Et Sandrine, elle ne fait pas partie de notre famille ?
— Sandrine est ta sœur. Mais ces économies sont les miennes.
Romain ne répondit rien. Il se coucha, mais Élise vit bien qu’il se retourna longtemps dans le lit, incapable de trouver le sommeil.
Le lendemain, elle rentra du travail à l’heure habituelle. L’appartement était silencieux. Daniel Roy n’était pas encore revenu, Brigitte Rousseau regardait la télévision dans le salon. Romain, lui, se trouvait dans leur chambre, assis avec son téléphone à la main.
— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Élise en retirant son manteau.
— Rien… comme ça, répondit-il d’une voix peu assurée.
Elle s’approcha et jeta un coup d’œil à l’écran. L’application bancaire était ouverte. Romain était en train de remplir un ordre de virement. Dans la case « montant », il avait inscrit 2 400 euros : la totalité de ses économies.
— À qui est destiné ce virement ? demanda-t-elle froidement.
— Maman dit qu’il faut aider ma sœur, marmonna Romain. La situation est critique.
À cet instant, Élise sentit la colère lui comprimer la poitrine. Romain avait donc choisi d’agir dans son dos.