je ne pense qu’à ma fille, se lamentait Stéphanie. Comment accepter ça ? Mon fils vit correctement, pendant que sa sœur se débat dans les problèmes !
De jour en jour, Arnaud s’assombrissait. Élodie voyait bien que son mari se laissait ronger par la culpabilité. Stéphanie, elle, savait parfaitement où appuyer : elle racontait avec force détails les difficultés de Julie, son quotidien épuisant, ses factures, l’enfant, le froid, l’angoisse.
— Maman, peut-être que Julie pourrait chercher une solution par elle-même ? tenta Arnaud, sans grande conviction.
— Une solution ? répéta Stéphanie, indignée. Mais elle a déjà tout essayé ! Ses amies ne peuvent pas l’aider, personne n’a d’argent. La banque refuse de lui accorder un prêt, son salaire est trop bas.
— Et les services sociaux ? proposa Élodie.
Stéphanie souffla avec mépris.
— Quels services sociaux ? Il faut remplir des dossiers pendant des mois pour, au final, ne rien obtenir !
Il devenait évident qu’elle ne reculerait pas. Dans son esprit, son fils devait venir au secours de sa sœur, et aucune objection ne serait admise.
La discussion décisive eut lieu le vingt-cinq septembre. Pendant le dîner, Stéphanie posa sa cuillère, regarda Arnaud et annonça d’un ton sans appel :
— J’ai parlé avec Julie. Il lui faut trois cents euros. Pour rembourser ce qu’elle doit et tenir les premiers temps. Elle ne demande pas davantage.
Arnaud avala de travers sa soupe.
— Trois cents euros ? Maman, on n’a pas cette somme !
— Comment ça, vous ne l’avez pas ? s’étonna sa mère. Et Élodie, elle ne met pas de côté ? Je sais très bien qu’elle économise. Depuis longtemps, même…
Élodie resta figée, la cuillère suspendue au-dessus de son assiette. Ainsi, Stéphanie était au courant pour ses économies. Mais comment l’avait-elle appris ?
— Maman, cet argent est destiné à notre futur appartement, essaya d’expliquer Arnaud.
— Quel appartement ? balaya Stéphanie d’un geste de la main. Vous êtes très bien ici ! Alors que Julie, elle, souffre avec son enfant !
— Cela fait quatre ans que je mets cet argent de côté, murmura Élodie. C’est notre apport.
— Et alors ? lança la belle-mère en la fixant avec irritation. Vous recommencerez à économiser ! Ta sœur, elle, a besoin d’aide maintenant !
— Stéphanie, je comprends que Julie soit dans une situation difficile, mais nos économies…
— Vos économies ? la coupa-t-elle sèchement. C’est Arnaud qui gagne l’argent, c’est donc lui qui décide ! Ou bien tu gagnes plus que ton mari, peut-être ?
Élodie sentit ses joues s’enflammer. Voilà donc ce que pensait sa belle-mère : puisque le salaire d’Arnaud était plus élevé, il avait le droit de disposer de l’argent du foyer comme bon lui semblait.
— Cet argent vient de mon salaire, répondit-elle d’une voix ferme. C’est moi qui l’ai mis de côté.
— Et alors ? insista Stéphanie. Tu vis dans une famille ! Tu manges ici, tu utilises l’électricité, l’eau, le chauffage, tout est payé en commun !
— Mais c’est moi qui ai économisé cette somme. Tous les mois, je déposais cinquante euros.
La belle-mère plissa les yeux avec un petit sourire rusé.
— Et qui t’a permis de le faire, d’après toi ? Si vous aviez vécu seuls, cet argent serait parti dans un loyer !
Sa logique semblait inébranlable. Pour Stéphanie, puisque les jeunes ne payaient pas d’appartement, tout ce qu’ils parvenaient à économiser appartenait à la famille entière, et l’homme de la maison devait en disposer selon les besoins des siens.
— Arnaud, tu es un homme, oui ou non ? poursuivit-elle, accentuant la pression sur son fils. Tu ne peux pas aider ta propre sœur ?
— Maman, je vais y réfléchir, répondit-il faiblement.
— Réfléchir à quoi ? s’emporta Stéphanie. Il n’y a plus le temps de réfléchir ! Julie a besoin de cet argent pour demain !
Élodie repoussa sa chaise et quitta la table. Toute envie de manger l’avait abandonnée. Elle comprenait trop bien ce qui allait se passer : dès le lendemain, Stéphanie pousserait Arnaud à transférer l’argent à sa sœur.
Dans leur chambre, Élodie sortit la petite boîte où elle gardait ses cartes et les vérifia une à une. La carte liée au compte d’épargne, celle de son salaire, puis celle réservée aux petites dépenses. Tout était encore là. Mais pour combien de temps ?
Arnaud entra une demi-heure plus tard. Il avait l’air mal à l’aise, presque honteux.
— Élodie… Maman m’a dit qu’elle connaissait le code de ta carte d’épargne, commença-t-il d’une voix hésitante.
— Comment pourrait-elle le connaître ? demanda Élodie, stupéfaite.
— Elle t’a vue une fois retirer de l’argent.
Élodie écarquilla les yeux. Stéphanie l’avait donc observée, avait retenu les chiffres, et pouvait désormais accéder à ses économies à n’importe quel moment.
— Arnaud, cet argent est à moi, dit-elle nettement. Je l’économise depuis quatre ans.
— Je comprends, mais maman n’a pas tort… Julie est vraiment dans une situation terrible.
— Alors qu’elle prenne un second travail. Ou qu’elle déménage dans une ville où la vie coûte moins cher.
— Élodie, comment veux-tu qu’elle déménage ? Avec un enfant, sans argent…
— Arnaud, si on donne cette somme, il faudra recommencer à zéro pour l’appartement. Encore quatre ans !
— Pas quatre ans. On économisera ensemble, cette fois. Ça ira plus vite.
Élodie regarda son mari et comprit qu’il avait déjà choisi. Il ne cherchait plus une solution. Il voulait seulement qu’elle donne son accord, afin que sa conscience le laisse en paix.
— Arnaud, je suis contre, déclara-t-elle avec fermeté. Cet argent représente notre avenir.
— Et Julie ne fait pas partie de notre famille ?
— Julie est ta sœur. Mais ces économies sont les miennes.
Il ne répondit pas. Arnaud se coucha, mais Élodie vit bien qu’il resta longtemps à se tourner d’un côté puis de l’autre, incapable de trouver le sommeil.
Le lendemain, elle rentra du travail à l’heure habituelle. L’appartement était étrangement calme. Michel n’était pas encore revenu. Stéphanie, installée dans le salon, regardait la télévision comme si rien ne s’était passé. Arnaud, lui, était assis dans leur chambre, son téléphone à la main.
— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Élodie en retirant son manteau.
— Rien… comme ça, répondit-il d’un ton peu assuré.
Elle s’approcha et jeta un coup d’œil à l’écran. L’application bancaire était ouverte. Arnaud avait commencé à remplir un formulaire de virement. Dans la case « montant » figurait la somme de deux mille quatre cents euros. Toutes les économies d’Élodie.
— À qui tu envoies ça ? demanda-t-elle d’une voix glaciale.
— Maman dit qu’il faut aider ma sœur, marmonna Arnaud. La situation est critique.
La colère se referma en elle comme un étau. La conclusion s’imposa avec une brutalité glaciale : Arnaud était prêt à agir dans son dos.