comme si elle en estimait déjà la surface au mètre près.
— Sébastien ! lança-t-elle vers le fond de l’appartement. Viens donc expliquer à ta femme qui commande, dans cette famille !
Sébastien apparut et se plaça aussitôt près de sa mère, épaule contre épaule, comme deux soldats alignés. Véronique nota intérieurement cette posture : un détail de plus à retenir.
— Véronique, ne me mets pas dans l’embarras, murmura-t-il d’une voix basse, mais dure. On te demande simplement de donner un coup de main.
— Non, on ne me le demande pas. On me l’impose. Une demande suppose qu’on puisse répondre non. Là, on m’a tendu du matériel et un planning comme si j’étais affectée à une corvée.
— Regardez-moi ça ! s’emporta Michèle Roussel. Quelle arrogance ! Et qui t’a acceptée dans cette famille ? Qui t’a supportée toutes ces années ?
— Vous m’avez supportée ? Je suis touchée. Dommage qu’on ne vous ait pas décerné une médaille, répondit Véronique. Pour ma part, je n’ai supporté personne. J’ai vécu correctement, avec respect, sans faire d’histoires. Et j’ai demandé la même chose en retour. Apparemment, c’était une exigence hors de prix.
— Insolente ! glapit presque Jacqueline.
— Franche, rectifia Véronique. L’insolence, c’est de débarquer chez quelqu’un avec des serpillières en prétendant décider à sa place. La franchise, c’est de le dire clairement.
Michèle Roussel posa ses sacs par terre avec la gravité de quelqu’un qui entendait les laisser là pour toujours. Puis elle prononça la phrase qui fit brusquement basculer l’atmosphère.
— Très bien. Le ménage, on en reparlera plus tard. Il y a plus urgent. Jacqueline n’a nulle part où habiter. Tu libéreras ton studio hérité de ton grand-père avant la fin du mois.
Véronique resta silencieuse trois secondes. Juste le temps nécessaire pour que les mots prennent leur véritable forme dans son esprit.
— Mon studio ?
— Il est vide ! intervint Jacqueline avec empressement. À quoi bon laisser un logement inutilisé ? D’ailleurs, j’y ai déjà déposé une partie de mes affaires. Sébastien m’a donné les clés.
— Sébastien a donné les clés de mon appartement, répéta Véronique d’un ton parfaitement égal.
— Mais tu vas arrêter de trembler pour quelques mètres carrés ! explosa Sébastien. C’est la famille ! Jacqueline est dans une situation compliquée, elle n’a aucun endroit où aller !
— Ne pas avoir d’endroit où aller, c’est une chose. S’approprier ce qui appartient à quelqu’un d’autre, c’en est une autre. Et tu sais ce qui me sidère le plus, dans toute cette histoire ? Même pas votre culot. Votre rapidité.
Le lendemain matin, Anaïs, la sœur de Sébastien, passa chez elle. Elle n’avait ni sacs, ni serpillières, ni prétexte domestique. Elle s’assit au bord du canapé et posa son téléphone sur la table basse.
— Véronique, j’ai longtemps hésité à parler, commença-t-elle. Finalement, j’ai décidé de le faire. Parce que se taire, dans une affaire pareille, c’est devenir complice.
— Je t’écoute.
— Il y a trois semaines, ils se sont réunis chez grand-mère. Odette Gautier, maman, Jacqueline et Sébastien. Ils discutaient de ton studio. Ils m’avaient invitée comme si j’étais un simple meuble dans le décor, et ils n’ont pas remarqué que j’enregistrais. J’ai tout enregistré.
Véronique prit le téléphone avec précaution, comme on saisit un objet capable de modifier d’un coup l’équilibre des forces.
— Pourquoi as-tu fait ça, Anaïs ?
— Parce que j’en ai assez. Depuis vingt-huit ans, dans cette famille, je vois les mêmes personnes écraser ceux qui ne crient pas. Toi, tu ne cries pas. Alors ils t’ont choisie.
— Merci, dit Véronique après un silence. Vraiment, merci. Mais tu sais ce qui va t’arriver quand ils l’apprendront ?
— Oui. Ils me traiteront de traîtresse et me rayeront de la famille. Qu’ils le fassent. Le traître, ce n’est pas celui qui dit la vérité. C’est celui qui l’a fabriquée en secret.
Véronique lança la lecture. La voix d’Odette Gautier sortit du haut-parleur, sèche, autoritaire, habituée à donner des ordres.
« Sébastien, surtout, ne l’affronte pas tout de suite. D’abord, charge-la de tâches. Qu’elle nettoie, qu’elle coure partout, qu’elle s’épuise. Une personne fatiguée finit toujours par signer. »
Puis la voix de Jacqueline s’éleva :
« Et si elle résiste ? »
Celle de Michèle Roussel répondit aussitôt :
« Elle ne résistera pas. Elle est polie. Les gens polis cèdent toujours, ils ont des freins à l’intérieur. »
Et enfin, nette, presque joyeuse, la voix de Sébastien retentit :
« Elle marche au doigt et à l’œil avec moi. Je dirai “il faut”, et elle obéira. Cet appartement, on le lui arrachera. Je sais où elle range les papiers. »
L’enregistrement ne s’arrêta pas là.