non pas comme si elle était une femme de trente-sept ans, en pleine santé, avec deux bras, deux jambes et un diplôme !
Stéphane détourna la tête. Ses épaules se raidirent aussitôt.
— Alors, tu proposes quoi ? Que je la laisse tomber ? Qu’elle finisse dehors avec ses enfants ?
— Arrête de me faire culpabiliser, ai-je soufflé, lasse. Personne ne va dormir dans la rue. Elle a un appartement, une pension alimentaire, un corps valide. Qu’elle travaille. Dans un magasin, comme femme de ménage, n’importe où. Mais elle ne veut pas. C’est plus confortable de vivre à tes crochets.
— Elle ne…
— Si, justement, c’est exactement ce qu’elle fait, l’ai-je coupé. Et tu le sais très bien. Tu refuses seulement de l’admettre parce que c’est ta petite sœur, celle que tu as protégée toute ta vie. Mais Stéphane, elle a trente-sept ans. C’est une adulte. Elle peut subvenir à ses besoins.
Un silence lourd s’abattit entre nous. Dehors, une voiture passa dans la rue ; chez les voisins, on venait d’allumer la télévision.
— Charlotte m’a demandé des téléphones pour le Nouvel An, finit-il par dire à voix basse. De bons téléphones. Pour que les enfants ne se sentent pas mal à l’aise. Environ 300 € chacun. Donc 600 € pour les deux.
Quelque chose tressaillit en moi.
— Et alors ?
Il me regarda avec une expression tellement suppliante, tellement pleine d’espoir, que j’ai presque eu pitié de lui.
— Eh bien… il y a ta prime. Les 800 €. Avec ça, on peut acheter les deux téléphones, et il nous restera encore un peu. Réfléchis, ce sont des enfants. C’est le Nouvel An. Une fête. Pour eux, c’est important. Ce sont des ados, ils font attention à ce qu’ils ont dans les mains, à l’image qu’ils donnent devant leurs copains… On pourrait prendre l’argent de ta prime pour acheter des téléphones aux enfants de ma sœur…
À cet instant, quelque chose en moi céda. Ma patience se rompit net, comme une corde trop tendue.
— Non, ai-je dit.
— Comment ça, non ?
— Non. On n’achètera pas de téléphones avec ma prime. Et même, on ne donnera plus d’argent à Charlotte. Pas un centime.
Stéphane me fixa comme si je venais de proposer d’étrangler sa mère.
— Tu… Julie, tu es sérieuse ?
— Absolument, ai-je répondu en croisant les bras, la colère bouillonnant dans ma poitrine. J’en ai assez. Assez de nourrir ta sœur. Assez de te voir, dès qu’un peu d’argent arrive, chercher aussitôt comment le lui envoyer. Assez de repousser notre vie, nos projets, pendant qu’elle reste tranquillement chez elle à attendre que nous réglions encore ses problèmes.
— Mais c’est la famille…
— La famille, c’est nous deux ! ai-je éclaté. Nous deux, Stéphane ! Charlotte est une parente qui aurait dû grandir depuis longtemps et apprendre à assumer ses responsabilités !
— Je ne peux pas l’abandonner…
— Personne ne te demande de l’abandonner ! Je me suis approchée de la table et j’y ai posé les mains, en essayant de reprendre mon calme. Je dis simplement qu’on ne va plus l’entretenir. Aider une fois, d’accord. Deux fois, passe encore. Mais là, ça fait huit mois, Stéphane ! Huit mois qu’on verse de l’argent sans arrêt ! Et on n’en voit pas la fin !
— Il y a les enfants…
— Ils ont aussi un père. Christophe paie une pension. Pas beaucoup, mais il paie. Si ce n’est pas assez, qu’elle exige davantage, par le tribunal ou autrement. Mais pas auprès de nous !
Stéphane baissa les yeux vers le sol. Je voyais qu’il luttait intérieurement, coincé entre son devoir de frère et l’évidence que je disais vrai.
— D’accord, murmura-t-il enfin. Peut-être que tu as raison. Mais là… c’est le Nouvel An. Une dernière fois, et après…
— Non, ai-je répliqué aussitôt. Il n’y a pas de « dernière fois ». C’est toujours la dernière fois, puis ça recommence. Ça suffit.
— Mais qu’est-ce que je vais lui dire ? Elle attend une réponse…
— La vérité. Que nous n’avons pas cet argent. Que nous aussi, on s’en sort tout juste.
— Pourtant, ta prime est là…
— Ma prime, c’est mon argent, ai-je dit froidement. C’est moi qui l’ai gagnée. Et c’est moi qui décide de ce que j’en fais.
Il me regarda comme s’il me découvrait. Il y avait dans ses yeux de la douleur, de l’incompréhension, et autre chose encore — peut-être de la rancune.
— Alors c’est comme ça, dit-il lentement. Maintenant, chez nous, il y a « à moi » et « à toi » ?
— Parce qu’avant, ce n’était pas déjà le cas ? ai-je riposté. En octobre, quand tu as donné toute ta prime à Charlotte, tu m’as demandé mon avis ? Non. Tu m’as juste annoncé : « Charlotte en a besoin d’urgence, j’ai déjà fait le virement. » Tu te souviens ?
Il ne répondit rien.
— Eh bien maintenant, ai-je repris plus bas, c’est moi qui t’annonce quelque chose : non. Il n’y aura rien.
Nous étions plantés dans la cuisine, au milieu de ce silence pesant, et je sentais un mur se dresser entre nous. Mais je ne pouvais plus reculer. Je ne le voulais plus. J’avais trop longtemps gardé le silence, trop longtemps dit oui, trop longtemps accepté des compromis.
Le téléphone de Stéphane se mit à sonner. Il sursauta, regarda l’écran, et je le vis pâlir.
— Charlotte, dit-il.
— Ne décroche pas, ai-je lancé aussitôt.
— Il faut bien… Elle attend ma réponse…
— Stéphane, ne décroche pas. Là, elle va commencer à te mettre la pression.