— … à te manipuler, et tu finiras par céder. Il faut d’abord qu’on se mette d’accord tous les deux, après…
Mais il avait déjà décroché.
— Allô, Charlotte, dit-il, avec cette note coupable qui lui collait à la voix. Écoute, là, chez nous…
Je n’ai pas tenu une seconde de plus. Je me suis approchée, je lui ai pris le téléphone des mains et j’ai appuyé sur le haut-parleur.
— …je voulais seulement savoir où ça en était, entendit-on Charlotte dire, nerveuse, presque au bord des larmes. Tu as parlé à Julie ? Elle est d’accord ? Parce que moi, j’ai déjà dit aux enfants qu’ils auraient de nouveaux téléphones pour le Nouvel An, ils étaient tellement contents…
— Charlotte, ai-je lancé dans l’appareil, d’un ton si glacial que Stéphane a reculé d’un pas. C’est Julie.
Un blanc.
— Ah… salut, répondit-elle, soudain plus prudente. Et Stéphane, il est où ?
— Ici. Il entend tout. Tu es sur haut-parleur.
Le silence revint, plus long encore.
— Je… je voulais juste demander… Tu sais bien que c’est vraiment compliqué en ce moment, et les enfants…
— Charlotte, il n’y aura pas de téléphones, ai-je coupé d’une voix parfaitement égale. Et il n’y aura plus d’argent non plus. Plus rien.
À l’autre bout, le silence devint si dense qu’il en bourdonnait presque. Puis elle souffla :
— Pardon ? Julie, qu’est-ce qui te prend ? On parle d’enfants, ils ont besoin de… Stéphane, tu la laisses me parler comme ça ?
— Stéphane ne te donnera plus un centime, ai-je poursuivi sans lui laisser le temps de s’installer dans sa plainte. Tu as trente-sept ans, un diplôme, deux bras, deux jambes, et toute ta tête. Tu peux travailler. Et tu vas travailler. Nous ne sommes pas un distributeur automatique.
— Julie ! sanglota-t-elle aussitôt, sa voix se brisant. Tu ne comprends rien ! J’ai des enfants ! Je suis seule ! Christophe me verse des miettes ! Je n’ai pas de quoi les nourrir !
— On peut vivre avec ce qu’il donne quand on ne reste pas assise à attendre que tout tombe du ciel, ai-je répliqué. Va travailler. N’importe où. Dans un magasin, dans un café, comme serveuse s’il le faut.
— Moi ? Avec mes études, travailler dans une boutique ? Sa voix monta presque jusqu’au cri. Je suis économiste ! J’ai eu mon diplôme avec mention ! Je ne vais pas…
— Alors trouve un poste d’économiste, ai-je répondu, épuisée. Mais ne nous demande plus rien.
— Stéphane ! hurla-t-elle dans le téléphone, désormais en pleurs. Dis-lui quelque chose ! Tu es mon frère ! Tu n’as pas le droit de m’abandonner ! Maman…
— Ne mêle pas maman à ça, murmura Stéphane. Je voyais sa main trembler. Maman voudrait que tu apprennes enfin à te débrouiller seule.
— Traître, siffla Charlotte. Pauvre type. Toutou à sa femme. Elle t’a complètement retourné le cerveau, c’est ça ? C’est pour elle que tu renies ta propre sœur ?
J’ai senti quelque chose céder en moi. Je ne pouvais plus me retenir.
— Charlotte, ai-je dit très doucement, et il y avait dans ma voix quelque chose qui la fit se taire net. Tu veux vraiment que nous t’aidions ?
— Oui ! Bien sûr ! Je voulais seulement…
— Alors écoute-moi attentivement. Si tu nous réclames encore de l’argent une seule fois, je raconte à toute la famille — à ta mère, à celle de Stéphane, à chaque tante, à chaque oncle — qui est réellement le père de Léa.
Le silence qui suivit fut si brutal que j’entendais battre mon propre cœur.
— Quoi ? souffla Charlotte. Qu’est-ce que tu viens de dire ?
— Tu as très bien compris. J’ai levé les yeux vers Stéphane et j’ai vu son visage se vider de ses couleurs. Christophe m’a tout raconté. En septembre, quand je l’ai croisé par hasard au centre commercial. Il avait bu, il était hors de lui, et il a fini par lâcher toute l’histoire. Comment il avait découvert par accident que Léa n’était pas sa fille. Comment il avait fait faire un test ADN en secret. Comment tu avais avoué quand il t’avait mise au pied du mur. Et comment, incapable de te pardonner, il était parti.
— C’est… ce n’est pas vrai, balbutia Charlotte, presque inaudible. Il ment. Il veut seulement se venger parce que…
— Arrête, Charlotte, ai-je dit, lasse. Léa est la fille de ton ancien patron. Celui pour qui tu faisais sans cesse des “heures supplémentaires” et des “déplacements professionnels”. Christophe a fini par comprendre, il a demandé le divorce et il est parti. Pendant ce temps, toute la famille croit qu’il n’a simplement “pas supporté les responsabilités”, et lui se tait parce qu’il ne veut pas traumatiser les enfants ni t’exposer sous ce jour-là. Mais si tu continues à vivre à nos crochets, moi, je ne me tairai plus.
— Julie… murmura Stéphane. Tu… tu es sérieuse ?
Je me suis tournée vers lui. Son visage était blême, ses yeux agrandis par la stupeur.
— Absolument, ai-je répondu. Christophe m’a suppliée de garder le silence. Il m’a dit qu’il ne voulait pas que les enfants souffrent. Il veut protéger Léa et Arthur. J’ai accepté. Mais c’était avant que ta sœur décide de s’installer sur notre dos.
Dans le téléphone, on n’entendait plus qu’une respiration lourde, hachée. Puis un sanglot étouffé.
— Espèce de… salope, cracha Charlotte. Tu n’oseras pas. Si tu parles, je…
— Tu quoi ? ai-je demandé, presque avec douceur. Qu’est-ce que tu vas faire, Charlotte ? Te plaindre à ton frère ? Appeler maman pour qu’elle me fasse la morale ? Dans ce cas, il faudra bien que tu expliques pourquoi je me serais mise à raconter ça.