Quelques miettes seulement parvenaient réellement jusqu’à elles.
— Je me souviens encore du jour où j’ai dû lui demander de l’argent pour acheter du lait infantile, reprit Clara d’une voix serrée. Il m’avait répondu : « Tu recommences à réclamer ? Je t’ai déjà donné quelque chose hier. » Et ce “quelque chose”, c’était cinquante euros pour tenir toute une semaine ! Heureusement que ma mère était là pour m’aider.
— Franchement… murmura Lucie en secouant la tête. Comment as-tu pu supporter ça aussi longtemps ?
— Je me disais qu’il finirait par changer quand Emma grandirait. Qu’il comprendrait enfin ce que signifie prendre soin de son propre enfant.
À cet instant, la porte du bureau s’ouvrit et Gérard, le directeur de l’entreprise, entra dans la pièce.
— Clara, passez me voir dans cinq minutes, s’il vous plaît, dit-il avant de disparaître derrière la porte de son cabinet.
Lucie se redressa aussitôt, inquiète.
— Il se passe quelque chose ?
— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Clara en haussant les épaules.
Mais au fond d’elle, son estomac venait de se nouer. Christine avait-elle vraiment osé s’en prendre à son travail ?
Dans le bureau, Gérard lui désigna le fauteuil placé devant son bureau.
— Asseyez-vous. J’ai reçu un appel assez… particulier. Une certaine Christine affirme que vous dépensez l’argent de son fils à des fins douteuses. Vous avez quelque chose à m’expliquer ?
Clara sentit la honte et la colère lui brûler les joues.
— Monsieur, je…
— Attendez, la coupa-t-il sans brutalité. Je veux simplement comprendre. Cette femme m’a appelé deux fois ce matin. Elle a menacé de porter plainte, de demander des contrôles, et elle a beaucoup insisté sur une histoire de sept cents euros.
Clara inspira profondément. Puis, sans entrer dans tous les détails, elle raconta l’essentiel : Gabriel, sa mère, leurs reproches constants pour la moindre dépense, l’argent compté, les humiliations, et la façon dont elle élevait désormais Emma presque seule, avec une pension alimentaire dérisoire.
Gérard l’écouta jusqu’au bout, sans l’interrompre. Puis, contre toute attente, un sourire discret passa sur son visage.
— Vous savez, Clara, j’ai une fille qui a à peu près votre âge. Elle traverse une situation qui ressemble beaucoup à la vôtre. Croyez-moi, je sais très bien ce que vivent les mères seules.
Il ouvrit un tiroir, en sortit un dossier et le posa devant lui.
— J’ai deux nouvelles pour vous. La première : dès lundi, vous changez de service, avec une augmentation de salaire de trente pour cent. La seconde : nous mettons en place un dispositif d’aide pour les salariés ayant des enfants. Horaires aménagés et prise en charge partielle des frais de crèche ou de garderie.
Clara resta figée, incapable de réagir tout de suite.
— Monsieur Gérard… je… je ne sais vraiment pas quoi dire.
— Alors ne dites rien. Vous faites du bon travail, cette promotion est méritée. Quant à votre ancienne belle-mère, ajouta-t-il avec un léger sourire, vous pourrez lui faire savoir que si elle rappelle encore une fois, je transmettrai le dossier à notre service juridique pour harcèlement.
Clara ressortit de son bureau le cœur battant. Pour la première fois depuis longtemps, elle eut l’impression que quelque chose pouvait enfin basculer dans le bon sens.
Le soir même, en allant chercher Emma à la garderie, elle croisa Mélanie, la mère d’Hugo, qui était dans le même groupe que sa fille. Autrefois, les deux familles se fréquentaient avec Gabriel ; après le divorce, Mélanie avait été l’une des rares personnes à ne pas tourner le dos à Clara.
— Tu ne devineras jamais ce que j’ai vu hier, lança Mélanie lorsqu’elles furent dehors. Ton ex, au volant d’une voiture flambant neuve. Un gros SUV ! Hugo en est resté bouche bée.
Clara fronça les sourcils, surprise.
— Une voiture neuve ? Pourtant, il prétend qu’il a du mal à joindre les deux bouts…
— Oh, arrête, répondit Mélanie en balayant l’air de la main. André m’a dit que Gabriel avait été nommé chef de service. Maintenant, il toucherait presque trois fois plus qu’avant.
Clara s’immobilisa net.
— Quoi ? Depuis quand ?
— Deux mois environ, répondit Mélanie avec un haussement d’épaules. Tu n’étais pas au courant ?
Clara sentit la colère monter d’un seul coup. Deux mois. Voilà deux mois que Gabriel gagnait bien mieux sa vie, tout en continuant à verser ces misérables sept cents euros de pension. Et en plus, il avait l’audace d’exiger des comptes !
— Merci de me l’avoir dit, souffla Clara en serrant plus fort la main de sa fille. Emma, viens, on rentre.
Plus tard, lorsque la petite fut couchée, Clara prit son téléphone et appela sa mère.
— Maman, tu te rends compte… Gabriel a acheté une nouvelle voiture.