— Et il vient d’être promu, ajouta Clara d’une voix étranglée. Pourtant, la pension n’a pas bougé d’un centime.
Au bout du fil, Valérie, sa mère, laissa échapper un soupir lourd.
— Je t’avais prévenue dès le début qu’il était près de ses sous. Mais toi, tu ne jurais que par l’amour. Tu te souviens du mariage ? Sa mère voulait que nous prenions en charge presque quatre-vingts pour cent des frais. Et après, quand vous viviez ensemble, Gabriel comptait tout, jusqu’au moindre euro dépensé pour le pain.
Clara ferma les yeux, lasse.
— Je sais, maman. Mais maintenant, qu’est-ce que je suis censée faire ?
— Ce que tu dois faire ? Aller au tribunal, évidemment ! Il doit contribuer selon ses vrais revenus, pas te donner quelques miettes en faisant croire qu’il se saigne.
Clara resta silencieuse. Pour la première fois depuis longtemps, elle se demanda si sa mère n’avait pas raison. Elle avait assez baissé les yeux. Il était peut-être temps d’arrêter d’avoir peur et de défendre Emma comme elle aurait dû le faire depuis le départ.
Le lendemain, au bureau, un nouveau collaborateur arriva dans l’équipe. Il s’appelait Alexandre et venait d’être muté depuis une agence située dans une autre ville. Grand, posé, avec un sourire franc et un regard attentif, il sut rapidement gagner la sympathie de tout le monde.
— Clara, tu pourrais montrer les locaux à notre nouveau collègue ? demanda Gérard en passant devant son bureau. Explique-lui un peu comment on fonctionne ici.
En lui faisant visiter les différents services, Clara apprit qu’Alexandre était lui aussi divorcé. Il avait un fils de dix ans, qui vivait principalement chez sa mère.
— Ça ne doit pas être facile de ne pas le voir aussi souvent que tu voudrais, dit Clara avec prudence.
— Non, reconnut-il. Ce n’est pas simple. Mais j’essaie de passer avec lui tous les week-ends et toutes les vacances possibles. Et bien sûr, je participe financièrement. Parfois, c’est serré, comme pour tout le monde, mais un enfant, ce n’est pas une charge qu’on négocie. C’est une responsabilité.
Malgré elle, Clara pensa à Gabriel. Lui ne voyait Emma qu’une fois par mois, et encore, toujours avec l’air de rendre un service exceptionnel.
Le soir même, en sortant du travail, elle se rendit dans un cabinet de conseil juridique. Elle raconta longuement sa situation, sortit les papiers qu’elle avait, expliqua la pension, la nouvelle voiture, la promotion évoquée par Mélanie. La juriste, Anaïs, prit des notes sans l’interrompre, puis releva la tête.
— Voilà ce qu’il nous faut, résuma-t-elle. Des éléments prouvant l’évolution de ses revenus : photos du véhicule, témoignages sur son changement de poste, documents bancaires ou administratifs si vous pouvez en obtenir légalement. Ensuite, nous demanderons une révision de la pension.
— Et si ça ne marche pas ? demanda Clara, soudain moins sûre d’elle.
Anaïs lui répondit avec calme :
— Ça peut marcher. Je traite ce genre de dossiers depuis longtemps. Beaucoup d’hommes minimisent leurs revenus ou les dissimulent, mais le juge regarde avant tout l’intérêt de l’enfant.
De retour chez elle, Clara prit un carnet et établit un plan. Première étape : réunir des preuves. Deuxième étape : parler directement à Gabriel, sans passer par sa mère ni par des sous-entendus.
Le samedi suivant, Gabriel vint voir Emma. La petite jouait dans sa chambre pendant que Clara et lui s’installaient dans la cuisine. Il avait l’air sûr de lui, presque triomphant : chemise neuve, montre coûteuse au poignet, attitude détendue de quelqu’un à qui tout réussit.
— Il faut qu’on parle, déclara Clara.
— De quoi encore ? Il jeta un coup d’œil ostentatoire à sa montre. Je n’ai pas beaucoup de temps.
— De ton nouveau poste. De ton salaire. Et du fait que la pension d’Emma est restée exactement la même.
Le visage de Gabriel se durcit aussitôt.
— Qui t’a raconté ça ? Mélanie, c’est ça ? Elle ne peut jamais s’empêcher de fouiner dans ce qui ne la regarde pas !
— La personne qui me l’a dit n’a aucune importance, coupa Clara. Ce qui compte, c’est que tu caches tes revenus et que tu verses moins que ce que tu devrais pour ta fille.
— Mais tu délires complètement ! s’emporta-t-il. Je donne déjà tout ce que je peux ! J’ai des crédits, un prêt immobilier !
— Un prêt immobilier ? répéta Clara en haussant les sourcils. Pour un nouvel appartement, j’imagine ? Très bien. Ce sera un élément de plus à présenter au juge.
Gabriel eut un rictus.
— Tu ne prouveras rien du tout. Et je n’ai pas à te rendre des comptes.
— Si, justement, répondit-elle avec un calme qui le déstabilisa. Pas à moi personnellement, mais à la justice. Tu pouvais participer correctement aux dépenses de ta fille. Tu as préféré économiser sur elle. Ça s’arrête là.
Il repoussa brusquement sa chaise.
— Tu vas le regretter, Clara.
Elle se leva à son tour, sans reculer.
— Ne me menace pas. Emma est ton enfant. Tu contribueras à son éducation comme tu le dois. Sinon, tu expliqueras au tribunal pourquoi tu roules dans un nouveau SUV pendant que tu continues à verser seulement sept cents euros pour ta fille.
Gabriel quitta l’appartement en claquant la porte. Quelques secondes plus tard, Emma sortit de sa chambre, inquiète.
— Maman, papa est parti ?
Clara s’accroupit devant elle et lui caressa les cheveux.
— Oui, mon cœur. Il avait des choses à faire.
— Mais il avait promis de m’emmener au zoo…
Clara sentit son cœur se serrer. Elle attira sa fille contre elle.
— Alors nous irons toutes les deux. Le week-end prochain. Ça te ferait plaisir ?