— Vous vous rendez compte, au moins, que mon fils se prive de tout pour vous ? lança Christine d’une voix si perçante que Clara éloigna aussitôt le téléphone de son oreille.
— Que voulez-vous dire exactement ? demanda-t-elle d’un ton calme, même si elle connaissait déjà la suite. Christine l’appelait régulièrement pour lui servir le même reproche.
— Gabriel t’envoie une somme importante pour ta fille, et toi, tu n’es même pas capable de fournir les tickets de caisse ! Où passe cet argent ?
Clara inspira profondément et compta mentalement jusqu’à cinq, comme le lui avait conseillé une amie. Derrière la fenêtre, le jour commençait à peine à se lever. Emma, quatre ans, dormait encore dans son petit lit. Ce vendredi matin démarrait déjà de la pire manière.
— Christine, il est six heures du matin. Dans une heure, je dois partir : déposer Emma à la maternelle et arriver à l’heure au travail, répondit Clara en s’efforçant de garder une voix posée, alors qu’elle bouillonnait intérieurement. — Soixante-dix euros, ce n’est pas une fortune. Vous avez une idée du prix des vêtements d’enfant, de la nourriture, des jouets, de la cantine et de la garderie ?
— Ne cherche pas à m’embrouiller ! coupa son ancienne belle-mère. — Mon petit Gabriel travaille comme un forçat pendant que toi, tu dépenses on ne sait où ! J’exige un relevé de tes frais. Tous les justificatifs du mois dernier. Et n’essaie pas de te défiler !
Clara ferma les yeux. Depuis son divorce avec Gabriel, deux ans plus tôt, presque chaque conversation avec son ex-belle-mère commençait ainsi. Deux années de liberté, en théorie seulement, car cette liberté avait gardé un goût amer.
— Christine, nous en reparlerons plus tard. Je dois préparer ma fille.
— Comme toujours, tu évites le sujet ! insista la femme. — Gabriel m’a dit que tu t’étais mise sur ton trente-et-un, que tu t’étais acheté une veste neuve. Avec son argent, bien sûr ? Avec la pension alimentaire ?
À cet instant, Emma entra dans la pièce, encore ensommeillée, serrant contre elle son lapin en peluche. Clara adressa un sourire tendre à sa fille.
— Je dois raccrocher, Christine. Au revoir, dit-elle avant d’appuyer sur le bouton rouge, sans attendre la moindre réponse.
— Maman, c’était mamie Christine au téléphone ? demanda Emma en grimpant sur les genoux de sa mère.
— Oui, mon cœur. Elle… elle te passait le bonjour, mentit Clara en l’enlaçant doucement.
Clara se souvenait parfaitement du début de toute cette histoire. Quatre ans auparavant, elle avait épousé Gabriel avec la conviction sincère d’avoir rencontré l’amour de sa vie. Grand, les yeux noisette attentifs, les cheveux légèrement bouclés, il lui semblait alors irréprochable. Ses amies, déjà, l’avaient mise en garde : sa relation avec sa mère paraissait beaucoup trop étrange. Mais quelle jeune femme amoureuse écoute vraiment les conseils raisonnables ?
— Dépêche-toi, ma petite Emma, il faut aller à l’école, murmura Clara en embrassant le sommet de sa tête. — Aujourd’hui, il y a ton petit déjeuner préféré : une omelette au fromage !
La journée de travail lui parut interminable. Assise à son bureau, dans les locaux d’une entreprise de construction, Clara parcourait des dossiers sans parvenir à s’y concentrer. Ses pensées revenaient sans cesse à l’appel du matin. Son téléphone vibra de nouveau : un message de Christine venait d’arriver. « J’attends les tickets avant ce soir. Si tu ne les fournis pas, nous passerons par le tribunal. Gabriel a le droit de savoir. »
— Encore ton ex-belle-mère qui te harcèle ? demanda Lucie, sa collègue, la seule au bureau à connaître vraiment la situation de Clara.
— Comme d’habitude, soupira celle-ci. — Elle veut que je justifie chaque centime des soixante-dix euros de pension. Tu te rends compte ? Soixante-dix euros ! Rien que les séances d’orthophonie d’Emma me coûtent davantage chaque mois.
— Et ton mari, il en dit quoi ?
— Mon ex-mari, rectifia Clara. — Lui ? Toujours pareil : « Maman a raison, ce n’est pas une petite somme, tu dois rendre des comptes. » C’est presque drôle, parce que lorsque nous vivions ensemble, il estimait qu’il n’y avait aucune raison de dépenser pour l’enfant. Elle était trop petite, selon lui. De quoi pouvait-elle bien avoir besoin ?
Elle se rappela toutes les privations qu’elle avait dû accepter à l’époque où ils formaient encore une famille. Gabriel avait insisté pour qu’elle reprenne le travail alors qu’Emma n’avait même pas six mois. « Pourquoi tu restes à la maison ? Tu ne rapportes rien au foyer ! » répétait-il. Lui, pendant ce temps, remettait presque tout son salaire à sa mère, soi-disant pour le mettre de côté. Au budget familial, il ne destinait qu’une part dérisoire.