Monique pinça les lèvres avec contrariété, lâcha un petit reniflement méprisant puis pivota sur ses talons. Elle quitta la cuisine en laissant derrière elle une traînée entêtante de parfum floral, lourd et sucré.
Plus tard, dans l’après-midi, quand la vague principale de clients se fut enfin calmée, Caroline décida de passer elle-même chez sa nièce avec quelques éclairs du jour. La petite n’était responsable de rien, et Caroline avait envie, à sa manière, d’adoucir un peu cette période prétendument difficile. Elle rangea les pâtisseries dans une boîte aux couleurs de la maison, monta dans sa vieille berline et prit la direction d’un quartier résidentiel sans charme, là où vivait sa belle-sœur.
Arrivée devant l’appartement d’Élodie, elle constata que la porte n’était même pas fermée à clé. Elle poussa doucement le battant et entra dans l’étroit vestibule.
— Sarah ? C’est moi, tante Caroline, lança-t-elle en retirant ses chaussures. Je t’ai apporté des éclairs !
Personne ne répondit. Depuis le fond du logement venait le bruit régulier de l’eau qui coulait : Élodie devait être sous la douche. Quant à Sarah, elle était sans doute descendue jouer dans la cour. Caroline traversa donc le couloir jusqu’à la cuisine pour déposer simplement la boîte sur la table.
La pièce avait l’air tout à fait ordinaire. Aucun désordre inquiétant, aucune trace d’une visite de créanciers menaçants, rien qui évoquât une famille acculée. Caroline posa les pâtisseries, s’apprêtait déjà à repartir, lorsque son regard fut accroché par une chemise cartonnée brillante, ouverte en plein milieu de la table, posée sur un sandwich à moitié mangé. En lettres dorées, bien visibles, on pouvait lire : « Centre de chirurgie esthétique et de cosmétologie. Contrat de prestations médicales catégorie VIP ».
Caroline baissa les yeux sur la page. À la ligne « Patiente », figurait le nom d’Élodie. Plus loin s’étalait une liste précise de services : lifting complet du visage, mammoplastie avec implants anatomiques, liposculpture de l’abdomen et des cuisses, ainsi que trois semaines d’hébergement dans une chambre de convalescence haut de gamme, avec cinq repas par jour.
Tout en bas, un tampon épais officialisait le document. À côté de la mention du montant total à régler apparaissait une somme qui la glaça : quinze mille euros. Juste auprès du contrat se trouvait une facture imprimée exigeant le versement intégral à l’avance, datée du lendemain.
Caroline resta figée. Elle relut une fois, puis une deuxième, incapable de croire ce qu’elle avait sous les yeux. Il n’y avait donc pas de société de recouvrement. Pas de menace d’expulsion. Pas d’affaire ruinée, pas de dette urgente à rembourser pour sauver un toit. Élodie avait simplement décidé de refaire son corps dans une clinique de luxe, et Monique avait inventé une histoire larmoyante de logement perdu afin de soutirer de l’argent à la trésorerie de la pâtisserie. Elle savait parfaitement que Vincent, placé devant un tel drame familial, n’aurait pas la force de refuser.
La colère lui coupa presque le souffle. Caroline sortit son téléphone et, avec une application froide, photographia chaque page du contrat, la facture, puis la brochure d’informations remise à la patiente. Après avoir vérifié que les images étaient nettes et lisibles, elle ressortit sans bruit de l’appartement et referma soigneusement la porte derrière elle.
Le soir, Vincent rentra épuisé. Sa veste portait une odeur d’humidité, de poussière et de béton frais. Il se lava les mains, rejoignit la cuisine où Caroline avait déjà servi le dîner, puis se laissa tomber lourdement sur une chaise.
— Demain, j’irai à la banque avec toi, dit-il en se massant les tempes. Je ne veux pas que tu transportes seule une somme pareille. On déposera l’argent chez Élodie, et elle ira elle-même régler son problème. Mon Dieu, Caroline… j’ai tellement honte vis-à-vis de toi. Tu t’es donnée tant de mal pour gagner cet argent.
Caroline s’assit en face de lui. Elle ne chercha pas de détour, ne prépara aucun long discours. Elle posa simplement son téléphone devant son mari, l’écran ouvert sur la galerie de photos.
— Regarde, Vincent. Voilà la véritable dette de ta sœur, dit-elle d’une voix calme.
Vincent prit l’appareil. Au début, il contempla l’écran avec une incompréhension légère, plissant les yeux devant les termes médicaux. Puis ses sourcils se haussèrent lentement. Il agrandit la photo où figurait le montant final, vérifia la date de la facture. Son esprit d’ingénieur établit aussitôt le lien : les quinze mille euros réclamés correspondaient exactement au prix de l’intervention esthétique.
Le visage de Vincent changea peu à peu de couleur. La fatigue grise qui l’alourdissait fit place à une rougeur violente. Ses mâchoires se contractèrent si fort que la peau de ses pommettes en pâlit. Il posa le téléphone sur la table, puis se renversa contre le dossier de sa chaise.