— Retire l’argent du compte, Vincent a dit que vous aideriez ! En tant qu’homme le plus âgé de la famille, il a décidé d’utiliser vos économies pour sauver sa sœur. Demain, ce sera le dernier délai : sinon, on jettera notre pauvre Élodie dehors et les créanciers prendront son appartement ! La voix de Monique Claude se brisa dans un sanglot appuyé, couvrant presque le ronronnement du batteur planétaire professionnel. — Arrête donc de badigeonner tes gâteaux et pense un peu aux tiens !
Caroline posa lentement sur la table en inox la poche à douille remplie d’une crème légère au beurre. Dans son petit atelier de pâtisserie, modeste mais chaleureux, un silence pesant s’installa, seulement troublé par le mouvement régulier du fouet qui tournait dans la cuve d’acier. Caroline avait quarante-trois ans. Depuis cinq ans, elle travaillait sans week-ends ni jours fériés, bâtissant pierre après pierre son affaire sucrée, partie de rien. Ses mains sentaient la vanille, la cannelle et les longues heures de labeur.
Elle leva les yeux vers sa belle-mère. Monique Claude se tenait au milieu du laboratoire impeccablement propre, drapée dans son manteau bordeaux préféré, crispant avec colère les anses de son sac verni.
— Monique Claude, je vous en prie, pas de scène. J’ai des clients en salle, répondit Caroline d’un ton égal, tout en s’essuyant les mains avec un torchon propre. — Oui, Vincent m’a bien demandé de prélever quinze mille euros sur la trésorerie de l’entreprise. Et j’ai accepté, parce que j’aime mon mari et que je comprends son angoisse pour sa sœur. Mais cela ne vous donne pas le droit de débarquer dans ma cuisine pour me dicter ce que je dois faire de mes comptes. La somme doit être réservée à la banque ; elle ne sera disponible que demain après-midi.
— Demain, il sera peut-être trop tard ! s’écria sa belle-mère en plaquant théâtralement une main contre sa poitrine, comme pour montrer l’étendue de son désespoir. — Tu es devenue comme l’héroïne de ce vieux film, « Strasbourg ne croit pas aux larmes » : à peine arrivée à la direction, tu regardes les petites gens de haut ! Tu ne penses qu’au profit ! Pendant ce temps, les agents de recouvrement ont déjà barbouillé de peinture la porte d’Élodie ! La pauvre enfant est au bord de la crise de nerfs !
Caroline poussa un soupir lourd. L’histoire d’Élodie, la petite sœur de Vincent, ne datait pas d’hier. À trente-quatre ans, sa belle-sœur refusait obstinément tout emploi salarié, persuadée d’être née pour la haute couture, les lieux chics et une existence luxueuse. Elle se lançait régulièrement dans des combines douteuses qu’elle baptisait avec emphase « projets d’affaires ». Cette fois, d’après Monique, Élodie avait contracté un prêt énorme en mettant en garantie son unique deux-pièces, dans l’idée d’ouvrir un studio de développement spirituel. L’entreprise avait sombré. Les créanciers, prétendait-on, menaçaient désormais de la mettre dehors avec sa fille de dix ans.
Vincent, le mari de Caroline, était un homme solide, droit, presque douloureusement responsable. Ingénieur hydrologue, il concevait des systèmes complexes d’alimentation en eau ; ses journées se passaient sur des chantiers ou penché sur des plans. Il adorait Caroline, la soutenait dans tout, et avait même participé lui-même aux travaux de rénovation de sa première pâtisserie.
Pourtant, lorsque Monique Claude était venue chez eux en larmes raconter que l’appartement d’Élodie risquait d’être perdu, Vincent avait flanché. Il s’était approché de Caroline, l’avait longuement regardée avec des yeux coupables, puis avait murmuré : « Caro, je sais que cet argent devait servir à acheter ton nouveau four et à agrandir l’atelier. Je sais combien tu t’es épuisée pour le mettre de côté. Mais je ne peux pas accepter que ma nièce se retrouve à la rue. Je prendrai des missions supplémentaires, je te rembourserai jusqu’au dernier centime, je te le promets. Sauvons cette idiote une dernière fois. »
Caroline n’avait pas trouvé la force de lui dire non. Elle voyait sa souffrance. Ensemble, ils avaient donc décidé de remettre ces quinze mille euros, sacrifiant ainsi le rêve de Caroline : acquérir un coûteux four rotatif français.
— Je vous ai dit que l’argent serait là demain, répéta-t-elle d’une voix ferme, en soutenant le regard de sa belle-mère. — Dites à Élodie de tenir encore vingt-quatre heures. Et maintenant, excusez-moi : mon caramel pour la commande de mariage est en train de refroidir.