Véronique pinça les lèvres avec contrariété, lâcha un petit reniflement méprisant puis pivota sur ses talons. Elle quitta la cuisine en laissant derrière elle une traînée entêtante de parfum floral, lourd et sucré.
Plus tard, dans l’après-midi, lorsque la vague principale de clients se fut enfin calmée, Valérie décida d’aller elle-même porter quelques éclairs tout frais à sa nièce. Juliette n’était responsable de rien, la pauvre, et Valérie avait envie de lui offrir au moins une douceur, quelque chose qui puisse lui rendre le sourire au milieu de cette période prétendument si difficile. Elle rangea les pâtisseries dans une boîte aux couleurs de la maison, monta dans sa vieille berline et prit la route vers le quartier résidentiel où vivait Florence.
La porte de l’appartement n’était même pas fermée à clé. Valérie la poussa doucement et entra dans le petit vestibule étroit.
— Juliette ? C’est moi, tante Valérie, appela-t-elle en retirant ses chaussures. Je t’ai apporté des éclairs !
Aucune voix ne lui répondit. Depuis le fond du logement, on entendait seulement l’eau couler à grand bruit : Florence devait être sous la douche. Quant à Juliette, elle était sans doute descendue jouer dans la cour de l’immeuble. Valérie traversa donc le couloir jusqu’à la cuisine pour déposer la boîte sur la table.
La pièce paraissait parfaitement ordinaire. Rien n’indiquait le passage de créanciers menaçants, aucun meuble renversé, aucune trace de panique, aucun document inquiétant abandonné en évidence. Valérie posa les gâteaux et s’apprêtait déjà à repartir lorsque son regard fut attiré par une pochette brillante, ouverte, posée sans soin sur un sandwich à moitié mangé. Sur la couverture, en grandes lettres dorées, on pouvait lire : « Centre de chirurgie esthétique et de cosmétologie. Contrat de prestations médicales catégorie VIP ».
Valérie baissa les yeux vers les pages visibles. Dans la case « Patiente » figurait le nom de Florence. Plus bas, une liste détaillée suivait : lifting complet du visage, augmentation mammaire avec implants anatomiques, liposculpture de l’abdomen et des cuisses, ainsi qu’un séjour de trois semaines dans une chambre de convalescence haut de gamme, avec cinq repas par jour.
Tout en bas de la feuille, un cachet épais confirmait le montant final à régler : 15 000 €. À côté se trouvait une facture imprimée exigeant le versement d’un acompte de cent pour cent, datée du lendemain.
Valérie resta figée. Elle relut le contrat une fois, puis encore une autre, incapable d’accepter ce que ses yeux venaient de découvrir. Il n’y avait donc aucun agent de recouvrement. Aucune menace d’expulsion. Aucune entreprise ruinée. Florence avait tout simplement décidé de se refaire entièrement le corps dans une clinique de luxe, et Véronique avait inventé cette histoire larmoyante d’appartement perdu afin d’arracher l’argent de la trésorerie de la pâtisserie. Elle savait parfaitement qu’Hugo, placé devant une soi-disant urgence familiale, ne trouverait pas la force de refuser.
La colère coupa presque le souffle de Valérie. Sans un geste brusque, elle sortit son téléphone et photographia méthodiquement chaque page du contrat, la facture de paiement et la fiche d’information destinée à la patiente. Quand elle eut vérifié que toutes les images étaient nettes et lisibles, elle quitta l’appartement aussi silencieusement qu’elle y était entrée, puis referma la porte avec précaution.
Le soir, Hugo rentra épuisé. Sa veste portait une odeur d’humidité, de poussière et de béton frais. Il se lava les mains, rejoignit la cuisine où Valérie avait déjà préparé le dîner, puis se laissa tomber lourdement sur une chaise.
— Demain, j’irai à la banque avec toi, dit-il en se massant les tempes. Je ne veux pas que tu transportes seule une pareille somme. On apportera l’argent à Florence, et elle ira régler elle-même son affaire avec ces gens. Mon Dieu, Valérie… j’ai tellement honte devant toi. Tu as travaillé comme une folle pour mettre cet argent de côté.
Valérie s’assit en face de lui. Elle n’essaya pas de tourner autour du sujet ni de préparer le terrain. Elle posa simplement son téléphone devant son mari, l’écran déjà ouvert sur la galerie de photos.
— Regarde, Hugo. Voilà la dette de ta sœur, déclara-t-elle d’une voix très calme.
Hugo prit l’appareil. Au début, il fixa l’écran avec une perplexité légère, déchiffrant tant bien que mal les termes médicaux. Puis ses sourcils se haussèrent peu à peu. Il agrandit la photo où apparaissait le total, vérifia la date de la facture. Son esprit d’ingénieur fit aussitôt le rapprochement : les 15 000 € réclamés correspondaient exactement au prix de l’opération esthétique.
Le visage d’Hugo changea lentement de couleur, passant du gris de la fatigue à un rouge sombre. Ses mâchoires se contractèrent si fort que la peau blanchit sur ses pommettes. Il posa le téléphone et s’adossa lourdement au dossier de sa chaise.