Pendant plusieurs minutes, il resta immobile, le regard fixé sur un point nu du mur. Le silence dans la cuisine devint si dense qu’on aurait presque pu le toucher.
— Donc, des agents de recouvrement… murmura Hugo d’une voix basse où vibrait désormais une froideur métallique. Donc Juliette va se retrouver à la rue. Mammoplastie. Liposculpture.
Valérie hocha lentement la tête.
— Le contrat était posé en évidence sur la table. Florence ne prend même plus la peine de le cacher, tellement elle est persuadée de recevoir l’argent liquide demain. Ta mère était au courant, Hugo. Elle est venue ici aujourd’hui. Elle hurlait que tu avais enfin pris une décision d’homme en disposant de mon argent. Elle répétait que c’était pour sauver la famille.
Hugo se leva d’un mouvement brusque. Il traversa la pièce jusqu’à la fenêtre et posa ses deux mains sur le rebord, comme s’il avait besoin de s’y retenir. Valérie voyait son dos se soulever lourdement à chaque respiration. Une pitié douloureuse lui serrait la gorge : l’homme qu’elle aimait venait d’être manipulé avec une cruauté tranquille par ceux qui auraient dû le protéger.
— Elles viendront demain soir, dit-il sans se retourner. Maman m’a appelé dans la journée. Elle a annoncé qu’elle passerait avec Florence récupérer l’argent, pour le remettre dès le lendemain matin aux créanciers. Ne leur dis rien. Je m’en occupe.
Le soir suivant, la sonnette retentit dans l’appartement de Valérie et Hugo. Sur le palier se tenaient Véronique Arkadievna et Florence. Toutes deux avaient composé une mine funèbre, presque trop appliquée pour être crédible. Florence portait un vieux pull déformé, n’avait pas mis une trace de maquillage et affichait l’allure d’une femme brisée par un destin impitoyable. Sa mère, elle, soupirait avec ostentation en pressant une main contre sa poitrine.
— Mon petit Hugo, Valérie… merci, merci du fond du cœur, gémit Florence en entrant dans le salon avant de s’asseoir tout au bord du canapé. Vous me sauvez de la corde. Sans vous, Juliette et moi, on finissait à la rue. Je vous rembourserai tout, je le jure. Je ferai le ménage, je laverai les sols, je balaierai les cages d’escalier s’il le faut !
— Oui, mes enfants, le Ciel vous le rendra, ajouta Véronique Arkadievna en tamponnant ses yeux parfaitement secs avec un mouchoir. Dans les moments difficiles, une famille doit se serrer les coudes. Vous avez préparé l’argent ? Florence a rendez-vous demain à neuf heures avec ces bandits.
Hugo se tenait près de la bibliothèque. Son visage semblait calme, presque impassible, mais il regardait sa mère et sa sœur avec une distance glaciale, comme s’il découvrait deux inconnues dans son propre salon.
— Oui, tout est prêt, répondit-il d’un ton parfaitement égal.
Il prit sur la table une chemise cartonnée épaisse et la lança sur la table basse, juste devant elles.
— Voilà. Exactement 15 000 €. Regardez bien.
Florence se pencha aussitôt, les doigts pressés d’ouvrir la chemise. Mais dès qu’elle en vit le contenu, elle se figea. Il n’y avait pas de billets à l’intérieur. À la place, plusieurs photographies imprimées en couleur reproduisaient le contrat signé avec une clinique de chirurgie esthétique.
Véronique Arkadievna se pencha par-dessus l’épaule de sa fille. Elle aussi resta muette. Toute sa douleur théâtrale se volatilisa d’un seul coup.
— Hugo… ce… ce n’est pas ce que tu crois, bredouilla Florence en refermant la chemise d’un geste nerveux. C’est juste une brochure publicitaire ! Je l’ai prise dans la rue !
— Ça suffit.
La voix d’Hugo claqua dans la pièce comme un coup de fouet.
— Les brochures publicitaires ne portent pas de signature. Et elles ne s’accompagnent pas de factures nominatives de 15 000 €. Je sais tout. Valérie aussi.
Véronique Arkadievna comprit aussitôt qu’il était inutile de nier. En une seconde, elle abandonna son rôle de mère éplorée et passa à l’attaque, le dos soudain bien droit.
— Et alors ? lança-t-elle d’une voix aiguë, défiant son fils du regard. Oui, c’est pour une opération ! Tu trouves que ta sœur n’a pas droit, elle aussi, à un peu de bonheur ? Elle a trente-quatre ans, pas de mari, aucun avenir ! Elle doit épouser un homme qui a les moyens, pour assurer l’avenir de Juliette ! Et qui voudra d’elle avec un corps pareil ? C’est un investissement dans sa vie future ! Quant à vous, vous avez largement de quoi vivre ! Valérie fait ses gâteaux, elle gagnera encore de l’argent ! Vous êtes obligés de l’aider !
Assise dans son fauteuil, Valérie écoutait ce déversement avec une stupeur presque calme. Le raisonnement de sa belle-mère était si tordu qu’il ne provoquait même plus de colère en elle, seulement un dégoût froid.
— Un investissement ? répéta Hugo en avançant d’un pas vers sa mère. Vous avez donc décidé d’investir dans le ventre et la poitrine refaits de ma sœur avec l’argent de ma femme.