Victor s’approcha alors de Juliette et posa doucement les bras autour de ses épaules.
— Merci, murmura-t-il.
— Ne me remercie pas, répondit-elle à voix basse. Ce n’est pas pour elle que je fais ça. C’est pour toi.
Cette nuit-là, Juliette ne trouva pas le sommeil. Allongée dans l’obscurité, elle écoutait la respiration régulière de son mari, tandis que ses pensées tournaient sans fin. Les paroles de Jacqueline lui revenaient, ses plaintes, son air soumis, cette manière presque résignée d’accepter la situation. Pourtant, quelque chose sonnait faux. Jacqueline avait cédé trop vite. Elle s’était couchée trop docilement. Elle avait encaissé l’humiliation avec un calme qui ne lui ressemblait pas. Une femme comme elle, habituée à donner des ordres et à occuper toute la place, ne déposait pas les armes sans tenter de se défendre.
Juliette finit par se lever. Elle enfila son peignoir et sortit sans bruit de la chambre. Dans le couloir, la petite veilleuse diffusait une lumière pâle. Près de la valise de sa belle-mère, son sac à main était posé à même le sol. Juliette savait très bien qu’on ne fouille pas dans les affaires des autres. Mais son instinct lui soufflait qu’un détail essentiel se trouvait là, quelque chose qu’on leur cachait.
Elle s’accroupit, ouvrit lentement la fermeture éclair. À l’intérieur, elle trouva un portefeuille, un mouchoir, des médicaments, puis plusieurs papiers pliés ensemble. Elle en tira une feuille et la déplia. C’était une copie de l’acte de donation. Elle parcourut rapidement les lignes, jusqu’à ce que son regard s’arrête net.
Dans la rubrique consacrée aux obligations du bénéficiaire, il était indiqué que la personne recevant le bien s’engageait à garantir au donateur un droit d’usage et d’habitation à vie dans le logement transmis. Plus bas figurait la signature de Céline. Juliette retourna la page. Au verso, une note manuscrite avait été ajoutée : le donateur renonçait volontairement à ce droit, sans réserve ni réclamation. En dessous, il y avait la signature de Jacqueline.
Mais cette signature avait quelque chose d’étrange. Les lettres tremblaient. Les traits s’interrompaient par endroits. On aurait dit qu’on avait guidé la main d’une vieille femme, ou qu’elle avait signé dans un état où elle n’était plus capable de s’opposer à quoi que ce soit.
Juliette avala difficilement sa salive. Tout prenait soudain une autre dimension. Jacqueline n’avait pas seulement donné son appartement. Elle avait aussi abandonné le droit d’y vivre jusqu’à la fin de ses jours. De plein gré ? Juliette en doutait fortement. Céline l’avait dupée avec bien plus de finesse qu’ils ne l’avaient cru au départ. Et maintenant, sa belle-mère savait qu’elle ne pouvait plus revenir en arrière. Mais pourquoi n’avait-elle pas montré ces documents à Victor ? Pourquoi les avait-elle dissimulés ?
Un léger bruit monta de la pièce voisine. Juliette remit aussitôt les papiers dans le sac, referma comme elle put et regagna la chambre. Victor dormait toujours. Elle se recoucha à côté de lui, les yeux grands ouverts fixés sur le plafond. Les idées se bousculaient. Si Jacqueline cachait ce document, c’était qu’elle en avait honte. Ou bien qu’elle préparait autre chose. Peut-être, tout simplement, ne voulait-elle pas que son fils découvre jusqu’où sa propre naïveté l’avait conduite.
Une chose, en revanche, était claire pour Juliette : elle détenait désormais un atout. Et elle n’avait pas l’intention de faire comme si elle ne l’avait jamais vu.
Le lendemain, pendant que Victor était au travail, elle décida d’affronter sa belle-mère directement. Jacqueline était assise sur le canapé, occupée à feuilleter les vieilles photographies qu’elle avait apportées avec elle. Juliette prit place en face d’elle.
— Jacqueline, j’ai vu votre acte de donation.
La vieille femme tressaillit et leva brusquement les yeux.
— Tu as fouillé dans mes affaires ?
— Oui. Et je ne le regrette pas. Sur ce document, il est écrit que vous aviez le droit de vivre dans cet appartement jusqu’à votre mort. Et au dos, vous renoncez à ce droit. Pourquoi ?
Jacqueline devint blême.
— Cela ne te regarde pas.
— Si, justement. Vous vivez chez moi. J’ai donc besoin de savoir à qui j’ai affaire. Vous avez renoncé à votre droit d’habiter chez votre fille. Pour quelle raison ? Elle vous y a forcée ?
Un long silence s’installa. Puis Jacqueline poussa un soupir lourd.
— Céline m’a dit que ce n’était qu’une formalité. Elle prétendait que je continuerais de toute façon à vivre avec elle, mais que ce papier était nécessaire pour que l’appartement soit juridiquement net en cas de vente. J’ai signé. Je n’ai pas imaginé une seconde qu’elle pourrait me tromper.
— C’est votre fille, d’accord. Mais justement, comment avez-vous pu ne pas vous méfier ?
— C’est mon sang, répondit Jacqueline d’une voix soudain fragile. Je lui faisais plus confiance qu’à moi-même.
Juliette secoua la tête.
— Et maintenant ? Vous comptiez vous taire ? Rester ici, chez nous, et faire semblant que tout allait bien ?
— Que veux-tu que je fasse ? lança Jacqueline en haussant le ton. Aller devant un tribunal ? Lui reprendre l’appartement ? Céline serait perdue ! Elle a des crédits, des projets, elle ne s’en sortira jamais !
— Et vous, vous allez vous en sortir ? Juliette se pencha vers elle. Vous n’avez plus de logement, plus d’argent, plus d’adresse stable. Votre pension doit à peine atteindre une centaine d’euros. Vous avez passé votre vie à vous sacrifier pour votre fille, et elle vous a jetée dehors comme un objet devenu inutile. Malgré ça, vous continuez à la défendre ?
Jacqueline porta les mains à son visage.
— Je ne sais pas vivre autrement. Je l’ai toujours aimée davantage. Victor, lui, est solide. Il se débrouillera. Mais Céline… Céline est fragile, elle a besoin qu’on l’aide.
Juliette se leva, incapable de rester immobile.
— Vous mesurez seulement la blessure que vous infligez à votre fils ? Il travaille sans répit pour payer cet appartement où vous êtes assise en ce moment. Pendant ce temps, sa sœur a tout reçu sans rien donner, simplement parce que vous l’avez décidé ainsi. Et vous trouvez encore le moyen de l’excuser.
Jacqueline ne répondit pas. Elle détourna la tête vers la fenêtre, murée dans son silence. Juliette comprit qu’elle n’obtiendrait rien de plus. Cette conversation n’irait nulle part.
Elle prit alors son téléphone et passa dans la cuisine. Ses doigts composèrent le numéro de Céline. Une sonnerie. Puis une deuxième. Une troisième.
— Allô ? fit une voix agacée.
— Céline, c’est Juliette. Ta mère est chez nous. Il faut qu’on parle.
— Parler de quoi ? répliqua sa belle-sœur, glaciale. Du fait qu’elle n’a même pas été capable d’accomplir une chose simple ? Je lui ai acheté un appartement, j’ai fait des travaux, et madame n’a pas voulu vivre avec moi.
— Elle n’a pas voulu ? Juliette eut un rire bref, sans joie. Tu as changé les serrures. Tu lui as fait signer une renonciation à son droit d’habitation. Tu l’as simplement mise dehors.
— C’est une affaire de famille. Ne t’en mêle pas.
— Trop tard, je m’en suis mêlée. Et tu sais quoi ? Ta mère peut saisir la justice. Elle peut demander l’annulation de l’acte si elle prouve qu’elle a signé sous l’effet d’une erreur ou d’une tromperie. Et nous avons de quoi appuyer cette version.
À l’autre bout du fil, le silence tomba. Puis Céline éclata de rire.
— Qu’elle essaie donc. Elle ne se retournera jamais contre moi. Je suis sa fille. Elle m’aime.
— Nous verrons bien, répondit Juliette avant de couper.
Le soir, Victor rentra. Il paraissait épuisé.