Il avait le visage défait, des cernes sombres creusant le dessous de ses yeux. Juliette l’attendait dans l’entrée. Elle lui prit la main sans détour.
— Il faut qu’on parle sérieusement. Et sans ta mère.
Ils sortirent sur le palier. Juliette referma doucement la porte derrière eux.
— Victor, ta mère n’a pas seulement donné son appartement. Elle a aussi signé une renonciation à son droit d’y vivre jusqu’à la fin de ses jours. Céline l’a trompée du début à la fin. Et maintenant, nous avons une vraie raison d’aller en justice.
Victor s’adossa au mur, comme si ses jambes ne le portaient plus.
— Quelle justice ? Maman ne fera jamais ça. Elle protège Céline comme si elle était faite de cristal.
— Et toi ? Tu es prêt à partager une seule pièce avec ta mère tout en continuant à payer notre crédit immobilier ? Tu acceptes que ta sœur s’en sorte tranquillement sur ton dos ?
Victor ne répondit pas.
— Je n’ai pas envie de déclarer la guerre à ma sœur, souffla-t-il enfin. Nous sommes une famille.
— Une famille ? répéta Juliette, amère. Ta mère est venue chez nous parce que ta sœur l’a mise dehors dès qu’elle a eu l’acte de donation entre les mains. Ce n’est pas une famille, Victor. C’est une prédatrice qui a dévoré sa propre mère. Et si nous nous taisons, elle finira par s’en prendre aussi à nous.
Victor gardait les yeux fixés sur le sol. Juliette voyait combien tout cela lui coûtait. Elle s’approcha de lui.
— Je ne te demande pas de te venger. Je te demande de réclamer ce qui est juste. Tu l’as dit toi-même : on t’a privé de ton héritage. Ton père avait laissé cet appartement pour vous deux. Ta part aurait dû te revenir.
Victor releva lentement la tête.
— Je le sais. Mais maman…
— Ta mère ne comprend pas la gratitude. Elle ne connaît que le sacrifice. Pour Céline, elle est prête à s’humilier. Pour toi, elle n’est même pas capable d’admettre que tu mérites davantage.
Les poings de Victor se crispèrent.
— Qu’est-ce que tu proposes ?
— Qu’on consulte un avocat. Rien de plus, au départ. Qu’on sache quelles sont nos chances. S’il est possible de récupérer au moins une partie de l’argent, ou une part du bien, alors on doit essayer. Sinon, nous continuerons à vivre entassés, avec des rancœurs qui finiront par nous détruire.
Victor hocha la tête après un long silence.
— D’accord. On y va demain.
Le lendemain matin, ils se retrouvèrent dans le cabinet d’une avocate. Une femme d’une cinquantaine d’années, les cheveux gris tirés en chignon, examinait attentivement la copie du contrat.
— Sur la forme, l’acte a été établi correctement, déclara-t-elle. Mais il existe un point important. Si votre mère confirme qu’elle a signé la renonciation sous l’effet d’une erreur, d’une pression ou d’une tromperie, nous pouvons demander l’annulation du contrat. Je dois cependant vous prévenir : ce genre d’affaire n’est pas facile. Les tribunaux annulent rarement une donation. Il faudra démontrer que sa fille lui avait promis assistance et hébergement, qu’elle ne l’a pas fait, et que votre mère n’avait pas compris les conséquences exactes de ce qu’elle signait.
— Nous avons des éléments, intervint Juliette. Des messages où Céline la menace si elle refuse de signer. Et des voisins peuvent témoigner qu’elle est partie dans la précipitation.
L’avocate acquiesça.
— Très bien. Nous commencerons par une mise en demeure. Nous adresserons à votre sœur une demande de restitution du bien ou de versement d’une indemnité. Si elle refuse, nous engagerons une procédure.
Lorsque Jacqueline apprit ce que son fils et sa belle-fille préparaient, elle entra dans une colère terrible.
— Vous voulez faire condamner ma petite Céline ? cria-t-elle. Vous voulez lui prendre ce qu’elle a ! C’est ma fille ! Je préférerais mourir plutôt que de témoigner contre elle au tribunal !
— Personne ne parle de prison, répondit Juliette d’une voix calme. Il s’agit de récupérer un bien, ou d’obtenir une compensation. Vous avez signé cette renonciation, mais vous n’avez même pas lu ce qu’elle contenait. Céline a abusé de votre confiance.
— Je t’interdis de parler ainsi de ma fille !
Victor se plaça entre sa mère et Juliette.
— Maman, ça suffit. Moi aussi, je suis ton fils. Et j’avais droit à ce que papa avait laissé. Tu m’as enlevé ce droit sans même me consulter. Tu as tout donné à Céline. Et maintenant, je devrais encore me taire ?
Jacqueline se mit à pleurer.
— Tu es un homme, tu dois être fort. Céline, elle, ne s’en sortira pas toute seule.
— Elle n’est pas seule, répliqua Juliette. Elle a ses amants, ses amies, ses crédits et un appartement tout neuf. Victor, lui, n’a que moi et un prêt à rembourser. Je ne la laisserai pas continuer à vivre à ses dépens.
La dispute monta rapidement. Jacqueline menaça de quitter l’appartement, mais elle n’avait nulle part où aller. Juliette insista malgré tout pour que l’avocate envoie la mise en demeure. Quelques jours plus tard, après avoir reçu le courrier, Céline appela son frère.
— Mais qu’est-ce que tu fais ? hurla-t-elle dans le téléphone. Tu veux me voler mon appartement ? Je suis ta sœur ! Ton propre sang !
— Tu as jeté maman dehors, répondit Victor. Tu l’as poussée à signer une renonciation en la trompant. Tu ne t’es même pas demandé une seule fois comment elle vivait depuis. Quelle sœur es-tu pour moi ?
— Je ne rendrai rien. Je vendrai l’appartement. Et vous n’aurez pas un centime.
Juliette lui arracha presque le téléphone des mains.
— Si tu le vends, tu t’exposes à des poursuites pour escroquerie. Nous avons déjà déposé un signalement auprès de la police pour tromperie. Nous avons des témoins. Et nous savons aussi que tu as falsifié la signature de ta mère sur la renonciation. Une expertise graphologique le prouvera.
Un silence brutal tomba au bout du fil. Puis la communication fut coupée.
Quelques jours plus tard, Céline apparut devant l’immeuble. Elle n’avait plus son allure brillante habituelle. Son manteau luxueux avait laissé place à une doudoune ordinaire, et son visage paraissait amaigri, tiré.
— Je veux parler à maman, annonça-t-elle.
Juliette se tenait dans l’encadrement de la porte.
— Elle ne veut pas te voir.
— Laisse-moi entrer. J’en ai le droit.
— Tu as perdu ce droit le jour où tu l’as mise dehors.
Céline tenta de la repousser, mais Juliette tint bon. À cet instant, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Victor en sortit.
— Qu’est-ce qui se passe ici ?
— Ta sœur est venue faire un scandale, répondit Juliette.
Victor s’avança vers Céline.
— Va-t’en. Avant que je ne te fasse sortir moi-même.
Céline s’agrippa à sa manche.
— Victor, pardonne-moi ! J’ai eu tort ! Je reprendrai maman chez moi ! Je voulais seulement régler mes problèmes !
— Trop tard, dit Victor. Tu as trompé maman. Et tu m’as trompé moi aussi. Je ne vais plus faire semblant que nous sommes une famille normale.
À ces mots, le visage de Céline se décomposa.