Un silence pesant s’installa autour de la table.
Stéphanie André fut la première à retrouver la parole.
— Tu veux vraiment faire payer l’hébergement à ta propre famille ?
— C’est vous qui avez proposé de vous installer ici pendant plusieurs semaines.
— Nous ne venons tout de même pas comme des inconnus.
— Justement. Dans ce cas, vous devriez encore moins considérer que toutes les dépenses peuvent retomber sur nous.
Brigitte Dupont se redressa, le dos raide.
— Passer des vacances chez les siens, ça a toujours été gratuit.
— Être invité quelques heures, c’est une chose, répondit Hélène Michel. S’attribuer des chambres tout seul et décider de s’installer pour tout l’été, c’en est une autre.
— Nous n’aurions dérangé personne.
Hélène tourna les yeux vers les enfants, qui couraient à ce moment-là autour d’un banc encore inachevé. L’un d’eux venait déjà de ramasser un sachet de fixations que Jules Gautier avait laissé près du perron.
— Les travaux ne sont pas terminés, ni dans la maison ni dehors. Il y a des outils, des matériaux, des choses qui traînent. Nous serions obligés de surveiller les enfants sans arrêt pour éviter qu’ils se blessent. Rien que ça, cela bouleverse toute notre organisation.
Stéphanie appela son fils et lui retira le sachet des mains.
— On peut bien ranger tout ce qui est dangereux.
— Nous n’avons pas de pièce vide où entasser tout le chantier.
— Alors pourquoi avoir acheté une maison, si personne ne peut y trouver sa place ? lança-t-elle avec irritation.
Hélène inclina légèrement la tête, observant sa belle-sœur avec attention.
— Nous l’avons achetée pour nous.
Brigitte Dupont crispa les doigts sur la poignée de son sac.
— Jules, tu entends la manière dont ta femme parle à ta sœur ?
Son mari leva les yeux de son carnet.
— J’entends.
— Et tu ne dis rien ?
Il hésita. Hélène ne chercha ni à l’encourager ni à répondre à sa place. Si Jules souhaitait accepter que toute sa famille s’installe dans la maison, il devait le dire clairement, à voix haute, et surtout expliquer pourquoi une telle décision pouvait être prise sans elle.
Brigitte profita de ce silence.
— Je n’aurais jamais cru qu’acheter une maison changerait Hélène à ce point. Avant, elle savait recevoir les gens.
— Avant, vous ne nous proposiez pas de dormir sous une tente pendant que vous occupiez notre chambre, répondit Hélène.
Bernard Dupont toussota et jeta un regard à sa femme.
— Pour la tente, tu as quand même exagéré.
— J’ai simplement proposé une solution pratique.
— Pratique pour vous seulement, fit remarquer Hélène.
La belle-mère se tourna vers son fils.
— Pendant des années, nous avons dit qu’il faudrait passer davantage de temps ensemble. Maintenant que l’occasion se présente, on nous présente une facture.
Jules passa une main sur son menton. Puis il referma son carnet et le poussa doucement vers Hélène.
— Maman, Hélène a raison.
Stéphanie laissa échapper un souffle bruyant.
— Évidemment. Elle a déjà décidé pour tout le monde.
— Non, répondit Jules en regardant sa sœur. C’est vous qui avez tout décidé. Sans moi. Et sans Hélène. Vous avez même créé une conversation à part pour répartir notre maison.
— Nous voulions faire une surprise.
— Une surprise, c’est un cadeau. Pas l’annonce que les propriétaires dormiront dans le jardin.
Brigitte détourna le visage vers la fenêtre.
— Donc, il n’y a pas de place ici pour tes parents.
— Il y a de la place pour des invités que nous avons conviés, dit Jules. Mais personne ne viendra vivre ici pendant des semaines uniquement parce que cela vous arrange.
Hélène remarqua que l’expression de son mari avait changé. Son trouble avait disparu. Jules parlait sans ce sourire coupable qu’il affichait d’ordinaire, et il ne cherchait plus à donner raison à tout le monde en même temps.
— Nous avons acheté cette maison parce que nous voulions y passer du temps au calme, poursuivit-il. Tout l’été, nous y travaillons après nos journées de boulot. Je n’avais pas prévu de préparer un barbecue tous les soirs pour la famille, ni de chercher ensuite où dormir.
Thierry Lopez leva les mains en signe d’apaisement.
— Personne ne t’a demandé de faire à manger tous les soirs.
— Maman avait déjà prévu d’acheter un barbecue plus grand.
— Ce n’était qu’une idée.
— Ce genre d’idée, on en parle avec les propriétaires avant d’amener les enfants et de choisir les chambres.
Stéphanie rougit.
— Aujourd’hui, nous étions simplement venus voir.
— Alors pourquoi étais-tu en train de décider où mettre le canapé pour vos nuits ici ? demanda Hélène.
Sa belle-sœur ouvrit la bouche, mais aucune réponse ne lui vint.
Brigitte tenta de faire dévier la conversation.
— Très bien. Supposons que nous ne restions pas ici en permanence. Mais nous viendrons les week-ends. Vous n’allez tout de même pas nous faire payer à chaque fois.
Hélène esquissa un sourire paisible.
— Vous pourrez venir quand nous vous inviterons. On conviendra de la date à l’avance. Si nous avons des travaux, d’autres projets ou simplement envie d’être tous les deux, la visite sera remise à plus tard.
— Tu veux que je prenne rendez-vous pour voir mon propre fils ?
— Jules peut vous voir aussi souvent qu’il le souhaite. Mais lorsqu’il s’agit de venir dans une maison qui est à nous deux, il en parle avec moi. Exactement comme je le ferais avec lui si je voulais recevoir mes propres invités.
— Cette maison n’est ni un hôtel ni un centre de vacances familial, ajouta Jules. On ne s’y installe pas sur décision d’un groupe de discussion.
Brigitte fronça les sourcils.
— C’est bien commode. Vous avez une maison, et aussitôt vous fermez la porte à tout le monde.
Hélène ouvrit le carnet à la page où étaient notés les travaux déjà réalisés.
— Lequel d’entre vous nous a aidés à monter la cuisine ?
Personne ne répondit.
— Qui est venu peindre la façade ?
Thierry détourna les yeux.
— Qui a déblayé le terrain, évacué les branches, acheté des matériaux ou simplement demandé si nous avions besoin d’un coup de main ?
Brigitte eut un mouvement d’épaule contrarié.
— Vous ne l’avez pas demandé.
— Exact. Nous nous sommes débrouillés seuls. Mais vous ne vous êtes pas proposés non plus. En revanche, dès que vous avez vu les photos, vous avez décidé quelle chambre reviendrait à chacun.
— Inutile de compter chaque broutille, dit Stéphanie.
— Je ne compte pas des broutilles. Je compte mon argent et mon temps.
Hélène tourna le carnet vers les proches de Jules. Sur la page figuraient les dates de livraison des matériaux, les échéances de paiement et la liste de ce qui restait à faire avant l’automne.
— Nous n’avons pas hérité d’un lieu de villégiature prêt à l’emploi. Nous avons contracté un prêt et acheté une maison que nous remettons encore en état. Il n’y a pas de personnel de service ici. Personne ne préparera les repas pour une grande tablée, ne nettoiera derrière tout le monde et ne mettra les travaux de côté pour permettre aux autres de se reposer.
Thierry se leva.
— Je crois que nous avons compris.
Il appela les enfants.