Martine surgit donc dans la cuisine, enveloppée dans son éternel peignoir, avec sur le visage cette expression outrée qu’aurait pu prendre une tragédienne au dernier acte.
— Julie, ma petite, je comprends, tu es fatiguée. Mais on ne peut pas décider une chose pareille du jour au lendemain ! Nous sommes une famille, tout de même !
— Une famille, c’est quand les décisions se prennent ensemble, répondit Julie. Quand vous retirez 500 € sans me demander mon avis, ça porte un autre nom : du vol.
— Tu oses m’accuser de voler ? s’écria sa belle-mère en levant les bras au ciel. Moi, j’ai toujours agi pour le bien de cette famille !
— Pour la fille de ta sœur, corrigea Julie. La famille, ici, c’est toi, Alexandre et moi. Ta nièce peut très bien régler ses dettes elle-même.
— Tu es sans cœur ! gémit Martine. Une vraie pierre à la place du cœur.
— Non, dit Julie. Juste épuisée.
Alexandre, voyant sa mère jouer la scène du grand drame, décida d’en rajouter.
— Donc, si je comprends bien, Julie, tu te prends pour la seule maîtresse des lieux ? Tu oublies que cet appartement est à nous deux. La moitié m’appartient.
— Et alors ? fit-elle en reposant sa tasse. Une moitié est à toi, l’autre à moi. Sauf que les factures, les courses et tout le reste, c’est moi qui les paie.
— Tu insinues que je vis à tes crochets ? demanda Alexandre, déjà rouge de colère.
— Je ne l’insinue pas, répondit-elle calmement. Je le dis clairement.
— Si je voulais, je pourrais retrouver du travail demain ! cria-t-il. Seulement je refuse de m’humilier pour trois fois rien.
— Bien sûr. Par contre, demander à ta femme de l’argent pour t’acheter un téléphone, ça, ce n’est pas humiliant ? lança Julie avec un sourire bref.
— Tu te moques de moi, gronda-t-il.
— Non, Alexandre. Je te parle de la réalité.
Martine perdit alors le peu de patience qu’il lui restait et frappa la table du plat de la main.
— Ça suffit, cette comédie ! Julie, tu dois comprendre que les hommes traversent une période difficile. Il n’y a pas de travail digne de ce nom. Toi, en revanche, tu gagnes bien ta vie. Alors arrête de te plaindre.
— Mais toi non plus, tu ne travailles pas, Martine ! répliqua Julie en se tournant vers elle. Pourquoi faudrait-il que j’entretienne deux adultes en même temps ?
— Parce que tu es jeune, solide, en bonne santé. Moi, j’ai l’âge de me reposer.
— L’âge ? Julie ouvrit de grands yeux. Il y a cinq ans, tu partais encore en Turquie avec ta copine et tu dansais jusqu’au matin en boîte de nuit. Tu as plus d’énergie que moi.
Alexandre eut un rire étouffé, mais le regard meurtrier de sa mère le fit taire aussitôt.
— Et alors, si elle a dansé ? marmonna-t-il. Elle en avait le droit.
— Bien sûr, approuva Julie. Avec son propre argent. Pas avec le mien.
Un silence lourd tomba de nouveau. Même le réfrigérateur sembla suspendre son ronronnement.
— Très bien, finit par dire Martine avec un sourire tendu. Parfait. Puisque tu tiens tant à tes principes, nous nous débrouillerons seuls.
Julie se raidit intérieurement. Elle connaissait trop bien ce « nous nous débrouillerons ». Cela signifiait qu’au bout de quelques jours viendraient les larmes, les appels, le chantage habituel : « Il n’y a plus de pain », « Je n’ai pas de quoi aller à la pharmacie », « Tu veux donc nous voir mourir de faim ? »
Et c’est exactement ce qui arriva. Le soir même, en rentrant du travail, Julie trouva un mot posé sur la table de la cuisine :
« Il n’y a plus de pain. Plus d’argent non plus. Aie au moins pitié de l’enfant, nous sommes là sans manger. »
C’était signé : « maman et Alexandre ».
Julie lut le message, le visage déformé par une grimace d’incrédulité.
— Pitié de l’enfant ? murmura-t-elle. L’enfant de quarante-deux ans ? Ce n’est plus un enfant, c’est un retraité en survêtement.
Cinq minutes plus tard, Alexandre rentra et lança aussitôt son numéro.
— Julie, tu te rends compte de ce que tu fais ? Je n’ai rien avalé de la journée. Maman non plus.
— Et en quoi est-ce mon problème ? demanda-t-elle en haussant les épaules. Les magasins affichent des offres d’emploi partout. Tu y vas, tu travailles, tu achètes du pain.
— Tu plaisantes ? Je suis ingénieur ! s’indigna-t-il. Travailler à une caisse, ce serait dégradant.
— Mais réclamer de l’argent à ta femme, ça ne l’est pas ?
— Ce n’est pas pareil ! Nous sommes une famille !
— Une famille, ça ne veut pas dire qu’une personne s’épuise pendant que deux autres se reposent, répondit Julie. C’est terminé, Alexandre. Serre-toi de ta tête.
Il se tut. Son visage se ferma, dur et sombre.
— Très bien, dit-il d’une voix basse. Si tu crois que je ne peux pas me débrouiller sans toi, on va voir.
Puis il claqua la porte derrière lui.
Julie resta seule dans la cuisine. Pour la première fois depuis des années, elle eut la sensation que quelque chose commençait vraiment à bouger. Pourtant, une inquiétude sourde lui serrait la poitrine. Elle les connaissait trop bien tous les deux : ils ne renonceraient pas si facilement.
« Très bien, pensa-t-elle. Si le robinet est fermé, il restera fermé. »
Le troisième jour après le blocage des cartes, quelque chose finit par se produire dans l’appartement.