Élise avait posé la question essentielle en observant Lucas, debout près de la porte, visiblement perdu.
— S’il arrive quelque chose, si l’un d’eux tombe malade, je ne pourrai même pas appeler un médecin correctement. Aux yeux de la loi, je ne suis personne pour eux. Juste une tante par alliance, presque une étrangère.
— Élise, arrête de compliquer, franchement ! soupira Camille, excédée.
Dans le combiné, on entendit soudain une annonce d’embarquement pour Nice. Sa voix se fit plus pressée.
— Quels papiers encore ? Je les ai laissés à la maison, sur la commode, j’étais trop pressée. Ils ne vont pas tomber malades, enfin ! Et si jamais ils ont quelque chose, tu leur donnes un cachet, voilà tout. Bon, je dois y aller, on embarque. Je t’embrasse fort !
La communication fut coupée net.
Élise resta quelques secondes à fixer l’écran noirci de son téléphone. Puis elle chercha le numéro de son mari. Thomas ne répondit qu’au bout d’un long moment ; derrière lui, un vacarme de machines couvrait presque sa voix.
— Thomas, ta sœur vient de déposer quatre enfants devant notre porte. Sans aucun document. Et elle est partie sur la Côte d’Azur.
Un silence pesant suivit.
— Sérieux ? Quelle plaie… lâcha-t-il enfin, d’un ton fatigué, presque absent. Mais bon, qu’est-ce que tu veux faire ? Garde-les un peu. Tu ne vas pas les mettre dehors.
— Alors rentre et occupe-toi d’eux toi-même, répondit Élise en croisant les bras. Ou appelle ta mère pour qu’elle vienne les chercher. Moi, je dois livrer mon chantier après-demain.
— Trouve une solution, Élise, marmonna-t-il vite, visiblement pressé d’en finir avec cette conversation. Ici, j’ai une grue en panne, je n’ai pas le temps pour vos histoires de bonnes femmes. Et maman, tu sais bien, sa tension fait des siennes. Arrangez-vous entre vous, d’accord ?
Il raccrocha à son tour.
Élise glissa brusquement le téléphone dans la poche de son pantalon d’intérieur. Les enfants, eux, n’avaient pas bougé. Ils restaient serrés les uns contre les autres dans l’entrée. Chloé se mit à renifler doucement. Lucas, avec un geste trop calme pour son âge, lui caressa les cheveux et remit son bonnet en place.
— Enlevez vos chaussures, dit Élise d’une voix plus douce en prenant le grand sac des mains du garçon. Allez à la cuisine vous laver les mains. Je vais préparer des tartines et faire chauffer du thé.
Les petits obéirent sans un mot, tirant sur leurs bottes avec maladresse. Dans la cuisine, Élise coupa du pain, sortit du saucisson, du fromage, des assiettes. Ses neveux s’installèrent autour de la table et mangèrent en silence, avec une faim presque honteuse, laissant tomber des miettes sur la nappe à carreaux.
Appuyée contre le rebord de la fenêtre, elle les regardait.
Prévenir les services sociaux ? Cette idée lui serra le cœur. Les enfants n’étaient responsables de rien. Les envoyer dans une structure d’urgence pour punir Camille de son égoïsme lui paraissait impensable. Mais accepter encore une fois, se taire, avaler l’humiliation et devenir celle sur qui tout le monde se déchargeait, c’était terminé. Si elle cédait aujourd’hui, Camille leur grimperait sur le dos pour toujours.
Élise reprit son téléphone, ouvrit l’application de taxi et commanda un monospace. Elle entra une adresse qu’elle connaissait par cœur, à l’autre bout du quartier.
— Lucas, dit-elle en se tournant vers l’aîné. Finissez de manger. Ensuite, on rassemble vos affaires.
Le garçon se raidit aussitôt. Dans ses yeux passa une peur ancienne, déjà trop familière.
— On va quelque part ?