Mais dès qu’on l’envoyait en mission en province, tout changeait. Là-bas, elle avait l’impression de mener une autre vie. Elle se sentait libre, maîtresse d’elle-même, reconnue, presque puissante. Une femme capable, sûre de ses décisions, loin des regards qui la réduisaient au silence.
Elle possédait un compte bancaire à part, dont personne, dans l’appartement, ne soupçonnait l’existence. C’est là qu’arrivaient non seulement les indemnités de déplacement qu’elle parvenait à économiser, mais aussi toutes les primes liées aux projets réussis, versées sur sa carte professionnelle. Peu à peu, elle avait même commencé à accepter des missions en indépendante : elle avait l’expérience, les compétences, et surtout un réseau solide.
En douze mois, une somme plus que correcte s’était accumulée sur ce compte secret. Clara Moreau contemplait les chiffres affichés sur l’écran de son téléphone et pensait à l’avenir. Son avenir à elle. Celui de sa petite fille. Un avenir sans Nathalie Legrand. Et, très probablement, sans Alexandre Moreau non plus.
Le basculement se produisit sans prévenir. Clara rentra d’une nouvelle mission avec un jour d’avance. Inès lui manquait terriblement, et elle voulait lui faire la surprise. Elle ouvrit la porte avec sa propre clé, sans bruit. À peine entrée dans le couloir, elle entendit des voix venues du salon.
— Maman, on ne pourrait pas rendre au moins une partie de son argent à Clara ? demanda Alexandre. Elle travaille vraiment énormément.
— Tu as perdu la tête ? s’emporta Nathalie Legrand. Et pourquoi aurait-elle besoin d’argent, dis-moi ? Elle ne dépense rien. C’est moi qui la nourris, moi qui veille à ce qu’elle ait de quoi s’habiller. Nous, en revanche, nous en avons besoin. Tu sais très bien que je mets de côté pour t’acheter un appartement.
— Mais on vit déjà dans celui-ci…
— Celui-ci restera à moi. Toi, il te faut ton propre logement. Le jour où Clara te lassera et où tu trouveras enfin une épouse convenable, vous habiterez où, hein ?
Clara resta figée dans l’entrée. Son cœur battait si violemment qu’elle eut l’impression qu’ils allaient l’entendre. Mais, dans le salon, personne ne se doutait de sa présence.
— Maman, qu’est-ce que tu racontes ? Clara est ma femme. Nous avons une enfant ensemble…
— Et alors ? répliqua Nathalie avec mépris. On divorce, et puis on recommence. Tu en trouveras une autre. Plus jeune, plus jolie. Une femme qui saura me respecter pour de bon, pas comme celle-ci qui fait semblant. Tu crois que je ne vois pas la manière dont elle me regarde ? Mais ce n’est pas grave. Qu’elle continue à s’épuiser au travail et à rapporter l’argent. Pour le reste, on s’en chargera.
— Maman…
— Ça suffit, Alexandre. Je sais mieux que toi ce qui est bon pour toi. Je l’ai toujours su. Et avec cet argent, nous t’achèterons un appartement. Qu’elle tire la charrette, cette idiote ; nous, nous saurons en profiter tranquillement.
Sans faire le moindre bruit, Clara referma doucement la porte derrière elle et redescendit l’escalier. Dehors, elle s’assit sur un banc devant l’immeuble et sortit son téléphone. Ses doigts ne tremblaient pas. À l’intérieur d’elle, quelque chose s’était vidé d’un coup, laissant une froideur nette, presque calme. Elle ouvrit l’application de sa banque et observa le montant disponible. C’était assez. Largement assez pour commencer.
Elle chercha ensuite le numéro d’une amie qui travaillait dans l’immobilier.
— Allô, Manon ? C’est Clara Moreau. Tu te souviens de l’appartement deux-pièces dont tu m’avais parlé, dans la résidence neuve ? Il est toujours à louer ? Parfait. Je pourrais le visiter demain ? Oui, je viendrai seule. Merci.
Puis elle remonta chez elle. Cette fois, elle ouvrit la porte volontairement avec fracas et lança depuis l’entrée :
— Je suis rentrée ! On nous a libérés plus tôt !
Nathalie Legrand apparut dans le couloir, le visage parfaitement impassible.
— Ah, Clara. Qu’est-ce que tu fais là si tôt ?
— La réunion a été reportée. Où est Inès ?
— Encore à la maternelle. Alexandre doit aller la chercher.
— Très bien. Je vais défaire ma valise en attendant.
Le soir, pendant le dîner, tout se déroula comme d’habitude. Nathalie exposa longuement ses projets pour répartir l’argent du foyer, Alexandre resta silencieux, et Inès raconta avec enthousiasme sa journée à l’école maternelle. Clara souriait, acquiesçait au bon moment, répondait quand il le fallait. Mais en elle-même, elle était déjà ailleurs.
Le lendemain, elle demanda quelques heures à son travail et alla visiter l’appartement. Il était lumineux, spacieux, composé de deux pièces, avec des fenêtres donnant sur un parc. Derrière l’immeuble, il y avait une aire de jeux. Le quartier était calme, propre, et l’école n’était pas loin.
— Tu le prends ? demanda Manon Perrin.
— Oui. À partir de quand puis-je emménager ?
— Dès demain, si tu veux. Il faut seulement régler deux mois de loyer d’avance.
— C’est entendu.
Les deux semaines suivantes furent consacrées aux préparatifs. Clara acheta peu à peu les objets indispensables pour le nouveau logement et les y fit apporter par petites quantités. Ses missions fréquentes lui servaient de couverture idéale : son absence paraissait normale, personne ne remarqua rien. Elle ouvrit aussi un compte au nom de sa fille et y transféra une partie de l’argent. Elle consulta un avocat pour connaître précisément ses droits : divorce, pension alimentaire, garde de l’enfant, démarches possibles.
Puis arriva le jour qui devait tout faire voler en éclats. C’était un vendredi après-midi, à la fin du mois. Clara venait de recevoir son salaire et le rapporta à la maison comme elle le faisait toujours. Nathalie Legrand l’attendait déjà dans le salon, prête à récupérer ce qu’elle considérait comme son dû.
— Ah, ma petite Clara ! Apporte-moi ça.
Clara lui tendit l’enveloppe. Sa belle-mère compta les billets avec l’aisance de quelqu’un qui avait répété ce geste des dizaines de fois.
— Et la prime ? demanda-t-elle soudain. Alexandre m’a dit que vous deviez toucher une prime trimestrielle cette fois-ci.
— Je n’ai pas eu de prime, répondit Clara d’une voix égale.
— Comment ça, pas de prime ? Ne me prends pas pour une idiote.
— Il n’y a pas eu de prime, répéta-t-elle. Parce que j’ai donné ma démission il y a deux semaines.
Le silence qui suivit sembla devenir matériel. L’air du salon se tendit, lourd, menaçant, comme juste avant l’orage. Nathalie Legrand fixa sa belle-fille avec stupeur, incapable de croire ce qu’elle venait d’entendre.
— Qu’est-ce que tu as dit ? Tu as démissionné ? Alexandre ! hurla-t-elle soudain. Viens ici tout de suite !
Alexandre surgit dans le salon, affolé, regardant tour à tour sa mère et sa femme.
— Qu’est-ce qui se passe ?