Elle avait articulé cela avec le ton d’une souveraine qui daigne accorder une faveur immense à sa belle-fille.
— Combien ? demanda Clara Moreau.
— Eh bien… disons huit euros par mois. Ce sera largement suffisant. Tu n’as pas vraiment besoin de te mettre sur ton trente-et-un : le travail, la maison, voilà tout.
Clara fit mentalement le calcul en une seconde. Huit euros sur les cent cinquante qu’elle gagnait. À peine cinq pour cent de son propre salaire.
— C’est généreux, observa-t-elle d’une voix parfaitement neutre.
Nathalie Legrand hocha la tête, ravie, sans percevoir une seule seconde l’ironie.
— N’est-ce pas ? J’en donne aussi à Alexandre. Bien sûr, lui, il lui en faut un peu plus. C’est un homme, il a des rendez-vous, des frais de représentation.
— Maman, arrête un peu… marmonna Alexandre Moreau, gêné.
— Allons, mon fils, je comprends très bien. C’est toi, ici, qui fais vivre la famille.
Clara tourna les yeux vers son mari. « Celui qui fait vivre la famille » remettait pourtant l’intégralité de sa paie à sa mère et, à trente-cinq ans, recevait encore d’elle son argent de poche. Elle baissa le regard et reprit son repas en silence.
Environ un mois plus tard, un événement inattendu survint. Au travail, on lui proposa une promotion : un nouveau poste, davantage de responsabilités, et un salaire presque doublé. Sa supérieure, une femme d’une cinquantaine d’années au jugement solide, la prit à part après une réunion.
— Clara Moreau, vous êtes une excellente professionnelle. Mais je préfère vous prévenir : ce n’est pas seulement une augmentation. Il y aura plus de responsabilités, des déplacements, des horaires moins fixes. Vous tiendrez le rythme ?
— Oui, répondit Clara sans hésiter. Je tiendrai.
— Et votre famille ? Votre mari ne risque pas de s’y opposer ?
Un sourire étrange passa sur les lèvres de Clara.
— Ma famille ne pourra que s’en réjouir.
Elle annonça la nouvelle le soir même, pendant le dîner. Nathalie Legrand sembla littéralement s’illuminer.
— Eh bien, voilà une excellente nouvelle ! Bravo, Clara Moreau ! Notre caisse familiale va enfin prendre un peu d’ampleur !
— Oui, acquiesça Clara. Elle va prendre de l’ampleur.
— Et combien vas-tu toucher maintenant ?
— Environ trois cents euros.
Sa belle-mère manqua s’étouffer avec son thé.
— Combien ?
— Trois cents. Enfin, en comptant les primes et les indemnités de déplacement.
Une lueur avide s’alluma dans les yeux de Nathalie Legrand. Elle calculait déjà ce que cette somme permettrait d’acheter : refaire le salon, remplacer quelques meubles, peut-être même s’offrir quelques jours dans une station thermale quelque part en France.
— C’est magnifique ! Absolument magnifique ! Alexandre, tu entends ça ? Ta femme s’est vraiment mise à avancer !
Alexandre hocha la tête. Il regarda Clara avec une surprise sincère, mêlée d’une pointe d’inquiétude. Il ne s’était pas attendu à une telle progression. Dans son esprit, une épouse travaillait discrètement à un poste modeste ; les carrières qui montaient, les promotions importantes, tout cela appartenait plutôt au monde des hommes.
— Félicitations, finit-il par lâcher.
— Merci, répondit Clara. Il y aura aussi des déplacements professionnels. Le premier est prévu dans deux semaines. Je pars cinq jours à Poitiers.
— Un déplacement ? répéta Nathalie en plissant les yeux. Et la maison ? Et la petite ?
— On peut inscrire Inès Michel à la garderie. Ou bien vous vous en occuperez tous les deux, toi et Alexandre. Nous sommes une famille, non ? Ici, tout est commun, et chacun aide les autres.
Nathalie pinça les lèvres, mais ne répliqua pas. Les trois cents euros mensuels suffisaient à rendre supportables certains désagréments.
Le premier salaire augmenté arriva un mois plus tard. Comme toujours, Clara remit l’argent à sa belle-mère. Celle-ci compta soigneusement les billets, avec un visage rayonnant de satisfaction. Puis son expression changea.
— Clara Moreau, où est le reste ?
— Quel reste ?
— Tu n’avais pas dit trois cents ? Là, il n’y en a que deux cents.
— Ah, ça. Les cent euros restants correspondent au budget des déplacements. Ils sont versés sur une carte séparée. C’est une somme affectée à des frais précis, et je dois justifier chaque dépense.
Le front de Nathalie se plissa.
— Mais enfin, tu ne vas tout de même pas tout dépenser quand tu pars. Il doit bien y avoir moyen d’économiser quelque chose.
— C’est possible, admit Clara. Mais les justificatifs sont vérifiés de très près. Chaque ticket, chaque note.
En réalité, ce n’était qu’à moitié vrai. Les indemnités de déplacement arrivaient bien sur un compte distinct, mais les contrôles étaient loin d’être aussi impitoyables qu’elle le prétendait. Nathalie Legrand, cependant, n’avait aucune raison de le savoir.
Puis les voyages se multiplièrent. Poitiers, Rennes, Dijon, Clermont-Ferrand : Clara disparaissait de la maison trois, quatre ou cinq jours d’affilée, laissant la petite aux soins de son mari et de sa belle-mère. Nathalie maugréait, bien sûr, mais elle ravalait ses plaintes. L’argent compensait largement le désagrément.
Peu à peu, Alexandre remarqua que sa femme changeait. Elle avait gagné en assurance, en calme. Les remarques acides de sa mère glissaient désormais sur elle sans l’atteindre. Elle ne s’emportait plus, ne se justifiait plus, ne se vexait plus. Elle accomplissait ce qu’elle devait accomplir, puis menait sa propre existence. Plus exactement, la partie de cette existence qui se déroulait au-delà des murs de l’appartement.
— Clara, tu ne crois pas que ces déplacements commencent à suffire ? demanda-t-il un soir, pendant qu’elle préparait sa valise. Inès Michel te réclame. Et moi aussi.
Clara leva vers lui un regard tranquille.
— Et ta mère ? Elle me réclame aussi ?
— Qu’est-ce que maman vient faire là-dedans ?
— Tout. Dans cet appartement, c’est sa parole qui décide. Demande-lui si elle souhaite que je renonce aux déplacements et aux primes. Si elle dit oui, j’enverrai ma demande de retrait dès demain.
Alexandre se tut. Il savait parfaitement que sa mère ne renoncerait pour rien au monde à une rentrée d’argent pareille.
Pendant ce temps, Clara Moreau vivait déjà deux existences parallèles.
À la maison, elle restait la belle-fille docile et discrète, celle qui remettait chaque centime à la caisse commune.