— Ce n’est rien, répondit Clara Michel en la raccompagnant jusqu’à l’entrée.
Un mois passa. Dans les allées d’un supermarché, Clara tomba par hasard sur Benjamin Vidal. Il avait maigri ; son visage, tiré et blême, semblait avoir perdu toute assurance.
— Clara ! lança-t-il, visiblement soulagé de la voir. Comment tu vas ?
— Je tiens le coup. Et toi ?
Il eut un geste vague, presque honteux.
— Bof… Léa Leroy est partie. Elle en a eu assez de mes mensonges et de ma radinerie.
Clara ne répondit pas.
— Tu sais, ce jour-là… quand Stéphanie Muller et moi avons débarqué chez vous… on s’est conduits comme des brutes. Comme des porcs, même.
— C’est arrivé, dit-elle simplement.
— Tu as revu Alexandre Michel, dernièrement ?
— Non. Et je n’en ai aucune envie.
— Tu fais bien. Il a complètement sombré. Il a perdu son travail, il boit… La petite, elle, a disparu dès qu’il n’a plus eu un sou. Maintenant, il vit aux crochets de sa mère.
Clara hocha la tête. Aucune pitié ne monta en elle.
— Je dois y aller, dit-elle en se dirigeant vers la sortie.
— Clara ! l’appela Benjamin derrière elle. Tu as eu raison de le quitter. Vraiment raison.
Peu à peu, la vie de Clara se remit en ordre. Elle obtint une promotion, s’inscrivit à des cours de français, recommença à aller au théâtre. Tout ce qu’elle avait repoussé pendant des années à cause d’Alexandre.
Un soir, en rentrant chez elle, elle aperçut une silhouette familière près de son immeuble. Alexandre. Affaissé, amaigri, mal rasé, les vêtements froissés.
— Clara… balbutia-t-il en se précipitant vers elle. Ma Clara, pardonne-moi !
— Va-t’en, Alexandre.
— J’ai compris, maintenant ! J’ai été un idiot ! Je t’en supplie, pardonne-moi !
— C’est trop tard. Pars.
— Mais je t’aime !
Clara s’immobilisa et le regarda longuement.
— Non, Alexandre. La seule personne que tu aies jamais aimée, c’est toi-même. Aujourd’hui, tu cherches quelqu’un pour te servir. Ce ne sera pas moi.
— Donne-moi une chance !
— Je t’en ai donné cent. Tu les as toutes gâchées. Disparais.
Il tenta de lui saisir le bras, mais elle se dégagea aussitôt.
— Ne me touche pas. Si tu recommences, j’appelle la police.
— Tu es cruelle ! hurla Alexandre. Tu n’as pas de cœur ! C’est à cause de toi que j’ai tout perdu !
— Non, répondit Clara d’une voix calme. Tu as tout perdu à cause de toi-même. À cause de ton avidité, de ton égoïsme et de ton mépris des autres. Tu n’as reçu que ce que tu méritais.
Elle le contourna, passa le portail et entra dans l’immeuble. Alexandre resta dehors, seul, sous la pluie qui commençait à tomber.
Un an plus tard, Clara fit la connaissance de François Martinez, un collègue du service voisin. Il était attentionné, la traitait avec respect et ne lui demandait jamais l’impossible.
Lorsqu’ils se marièrent, même Stéphanie Muller vint à la cérémonie ; elle se réjouissait sincèrement du bonheur de Clara. Benjamin Vidal, lui, envoya une carte depuis la ville où il s’était installé après son divorce.
Quant à Alexandre Michel… Clara n’entendit plus jamais parler de lui directement. On racontait qu’il avait tenté de travailler ici ou là, sans parvenir à rester nulle part. Partout, son avarice, son arrogance et son manque de respect finissaient par ressortir.
Parfois, assise dans le salon chaleureux de son nouveau foyer, Clara repensait à ce jour où Alexandre avait exigé qu’elle nourrisse sa famille avec des placards vides. Ce jour-là avait tout changé. C’était le moment où elle avait refusé l’humiliation et le mépris. Le moment où elle s’était choisie elle-même.
— À quoi tu penses ? demanda François Martinez en s’asseyant près d’elle et en l’entourant de son bras.
— À la vie, tout simplement, répondit Clara avec un sourire.
— On commande une pizza ? Ou on prépare quelque chose ?
— Préparons. Ensemble.
— Ensemble, alors.
Il déposa un baiser sur le sommet de sa tête. Clara se blottit contre lui. Enfin, son existence avait pris la bonne direction. Et quelque part, très loin, dans un recoin sombre du passé, demeurait un homme qui n’avait jamais compris une chose essentielle : le respect et l’amour ne s’arrachent pas par la force. Ils se méritent.