— Stéphanie, dis-je d’une voix parfaitement posée.
Autour de la table, le silence se fit instantanément. Les conversations s’éteignirent comme des bougies qu’on souffle.
— C’est Inès. Oui, je sais qu’il est tard. Écoute-moi attentivement : demain matin, je veux que tu prépares la résiliation de tous les contrats en cours avec Brise Média. Absolument tous. Design, gestion des réseaux, campagnes saisonnières — l’intégralité. Motif : qualité de communication insuffisante. Oui, pour nos cinq établissements. Oui, je suis certaine. Nous sélectionnerons une nouvelle agence d’ici la fin de la semaine. Merci.
Je déposai le téléphone à côté de mon assiette et levai les yeux vers Olivier Mercier.
Il n’avait pas encore saisi. Son regard était vide, décalé, comme si je m’étais mise à parler une langue étrangère qu’il n’avait jamais entendue.
— Inès… qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il enfin.
— Olivier, répondis-je calmement, Pâtisserie Plus m’appartient. La chaîne Douce Tentation aussi. Cinq boutiques. Trente-deux salariés. Depuis six ans, ton agence vit en grande partie grâce à mes commandes. Quatre millions huit cent mille euros par an. Presque la moitié de ton chiffre d’affaires. J’ai vérifié les chiffres.
Je vis son visage se transformer par étapes. D’abord l’incompréhension. Puis le calcul rapide. Ensuite la prise de conscience. Et enfin, la peur — nue, évidente.
— Attends… fit-il en reposant brusquement son verre ; quelques gouttes de vin éclaboussèrent la nappe. Pâtisserie Plus, c’est toi ? Et Stéphanie Nguyen… c’est ton bras droit ?
— Depuis six ans, tu gères la publicité de mon réseau. Et depuis sept ans, tu ne manques pas une occasion de m’humilier. Tu m’as poussée dans une piscine. Tu m’as insultée devant mes partenaires. Dans ma propre maison.
Christian Rousseau demeurait immobile. Véronique Girard, elle, observait Olivier avec un mélange de dégoût et d’amusement glacé — le même regard qu’on pose sur un insecte tombé dans son assiette.
— Inès, voyons… protesta Olivier en se levant. Ses mains tremblaient. Je ne les avais jamais vues trembler. C’est du business, ça n’a rien à voir avec le reste. Jean et moi sommes amis. Je ne savais pas… Comment aurais-je pu savoir ?
— Tu ignorais que j’étais derrière ces contrats, c’est vrai. Mais tu savais parfaitement que j’étais un être humain. Et cela ne t’a jamais arrêté.
Christine Faure fixait obstinément la table, muette comme toujours.
Jean Martinez, lui, me regardait sans intervenir. Pour la première fois en huit ans, il ne cherchait pas à me faire taire.
— On peut en discuter, Inès. Pas ici. En privé… commença Olivier en avançant d’un pas.
— Non. Pendant sept ans, tu m’as rabaissée en public. Il est normal que je te réponde de la même manière. Les contrats sont annulés. La décision est prise.
Je me rassis tranquillement. Attrapai une tartelette. La crème aux fruits rouges était parfaite : douceur de la vanille, pointe d’acidité de la framboise. Un équilibre précis. Je savourai la première bouchée avec satisfaction.
Olivier resta planté au milieu du salon, la nappe tachée devant lui, le visage défait. Puis il fit demi-tour. Christine le suivit sans un mot. La porte d’entrée claqua.
Le silence retomba.
Je terminai mon verre d’eau.
Christian Rousseau s’éclaircit la gorge.
— Madame Joly… Votre concept de franchise m’intéresse réellement.
Je lui adressai mon premier sourire sincère de la soirée.
Plus tard, les invités partirent un à un. Jean et moi débarrassions la table dans un calme étrange. Il empilait les assiettes sans me regarder.
— Tu sais qu’il va m’appeler tous les jours maintenant, dit-il enfin.
— Oui, je le sais.
— Et qu’est-ce que je suis censé lui répondre ?
— La vérité. Qu’il est venu chez moi et qu’il a manqué de respect à la maîtresse de maison.
Jean déposa une assiette dans l’évier.
— J’aurais dû l’arrêter depuis longtemps.
Je ne répondis pas. Parce que c’était vrai. Il aurait dû. Mais il ne l’avait pas fait. Et cela aussi faisait partie de notre histoire.
Deux mois passèrent.
Olivier perdit mes contrats. Quatre millions huit cent mille euros annuels — un gouffre. Il licencia trois employés et déménagea dans des locaux plus modestes. Jean me transmit ces informations ; il continuait à le voir une fois toutes les deux semaines.
Il paraît qu’Olivier raconte partout que je suis « rancunière », que j’ai « mélangé le personnel et le professionnel », qu’« un vrai entrepreneur ne se comporte pas ainsi ».
Peut-être.
Ou peut-être qu’un vrai professionnel ne pousse pas sa cliente dans une piscine.
J’ai engagé une nouvelle agence. Compétente. Respectueuse. Étonnant, non ? On peut donc créer des campagnes efficaces sans humilier ceux qui paient.
Jean voit toujours Olivier. Je ne l’en empêche pas. Leur amitié leur appartient. Mais Olivier ne s’est plus jamais assis à ma table.
Et moi, pour la première fois depuis sept ans, je respire en paix.
Une seule question demeure pourtant.
Ai-je été trop loin en rompant les contrats devant ses partenaires ?
Ou a-t-il simplement récolté ce qu’il avait semé — soixante réunions, des insultes, un plongeon forcé et des années de mépris ?
Et vous… qu’auriez-vous fait à ma place ?