Sur le moment, Sophie avait cru qu’il boudait encore parce qu’elle avait refusé de donner davantage d’argent.
— Françoise, si vous traversez une difficulté financière, nous pouvons en discuter calmement et chercher une solution convenable. Mais pas ici. Et certainement pas maintenant.
— Alors quand ? lança sa belle-mère, en haussant encore le ton. Tu travailles sans arrêt ! Ou bien tu es je ne sais où ! Et dès que tu rentres à la maison, tu te mets à retourner la tête de mon pauvre Julien ! Je vous ai entendus, oui ! Tu lui as dit que j’en demandais trop !
— Je n’ai jamais dit cela.
— Bien sûr que si ! Mon Julien me l’a répété lui-même ! s’écria Françoise en bondissant de son siège. Il m’a dit que, selon toi, je profitais de lui ! Quelle ignominie ! Sa propre mère… qui profiterait de son fils !
La porte s’entrouvrit alors. Julie passa prudemment la tête dans l’encadrement.
— Sophie, excusez-moi, mais votre rendez-vous avec les clients d’Alliance du Nord commence dans dix minutes. Ils sont déjà installés en salle de réunion.
— Merci, Julie. J’arrive tout de suite.
Françoise capta le regard de la secrétaire et, aussitôt, dirigea sa colère vers elle.
— Vous voyez, mademoiselle ? Vous voyez comment elle traite sa famille ? Pour elle, le travail passe avant tout ! Et sa belle-mère, une pauvre femme âgée et souffrante, peut bien attendre !
Julie adressa à Sophie un regard embarrassé, incapable de trouver une réponse appropriée.
— Tout va bien, Julie, merci, dit Sophie avec un bref signe de tête.
La jeune femme se retira aussitôt, soulagée de pouvoir échapper à la scène.
Mais Françoise, elle, venait seulement de prendre son élan. Elle ouvrit la porte en grand, sortit dans l’espace d’accueil où les responsables de projet et les designers travaillaient à leurs bureaux, puis se mit à composer le numéro de son fils. Ou du moins fit semblant de le faire.
— Julien, mon chéri, tu m’avais promis que vous m’aideriez ! Parle à ta femme, elle refuse de me donner de l’argent ! hurla-t-elle d’une voix si forte qu’on aurait dit qu’elle appelait quelqu’un à l’autre bout du pays.
Dans la pièce, tout le monde se figea. Certains rougirent de gêne, d’autres détournèrent les yeux en prétendant n’avoir rien entendu. Françoise promena sur l’assemblée silencieuse un regard triomphant.
— Voilà comment elle considère la famille ! poursuivit-elle. Elle vit dans le luxe, pendant qu’une vieille femme devrait mourir de faim ! Ma retraite, c’est une misère ! Et pourtant, mon Julien, c’est moi qui l’ai élevé toute seule, toute seule ! Quand son père est mort, il était encore écolier ! Moi, je me suis usée à l’usine ! Je me suis privée de tout pour lui !
Sophie sortit lentement de son bureau. Une colère froide se répandait en elle, calme et tranchante. Ce n’était pas la demande d’argent qui la mettait hors d’elle ; aider ses parents, après tout, pouvait être normal. Non, ce qui la révoltait, c’était cette mise en scène, cette pression calculée, cette volonté de l’humilier devant ses collègues.
Françoise misait sur sa honte. Elle espérait que Sophie, prise au piège devant témoins, perdrait ses moyens et accepterait n’importe quoi pour mettre fin au scandale. C’était une manœuvre classique : placer quelqu’un dans une situation publique si inconfortable qu’il ne puisse plus se défendre sans paraître cruel.
Mais Sophie n’avait pas passé cinq ans dans la publicité pour rien. Elle savait comment fonctionnaient les manipulations. Et elle savait aussi comment les désamorcer.
— Françoise, dit-elle d’une voix posée, suffisamment claire pour être entendue de tous. Permettez-moi de rappeler quelques faits. Au cours des trois derniers mois, Julien et moi vous avons donné mille deux cents euros. Sans compter les courses que Julien vous apporte chaque semaine. Vous dites que votre retraite est trop faible, pourtant elle s’élève à deux cent vingt euros ; j’ai vu le relevé lorsque nous vous avons aidée à faire valoir vos droits aux aides. Vos charges vous coûtent environ quatre-vingts euros. Vous n’avez ni crédit ni dette. Il vous reste donc cent quarante euros nets, auxquels s’ajoutent nos mille deux cents euros sur trois mois, soit quatre cents euros de plus par mois. En tout, cela représente environ cinq cent quarante euros mensuels. Dans notre ville, c’est l’équivalent d’un salaire moyen.
Françoise ouvrit la bouche, mais Sophie ne lui laissa pas le temps de l’interrompre.
— Où va cet argent ? Il y a deux semaines, Julien vous a donné trois cents euros pour acheter, prétendument, un réfrigérateur. Le “réfrigérateur” s’est transformé en manteau de fourrure neuf. La semaine dernière, vous avez demandé deux cents euros pour réparer le toit. Pourtant, quand j’ai appelé votre voisine, Nathalie, elle a été très surprise : aucune réparation n’a eu lieu, et le toit va parfaitement bien. En revanche, vous lui avez montré avec fierté un nouveau smartphone à cent quatre-vingts euros.
Le visage de Françoise vira au pourpre.
— Tu… tu me fais surveiller ? Tu téléphones à mes voisines maintenant ?
— J’ai simplement vérifié les informations avant de remettre encore de l’argent, répondit Sophie en avançant d’un pas. Françoise, vous êtes venue ici pour me rabaisser devant mes collègues. Vous comptiez sur le fait que je paniquerais et que je paierais pour que vous partiez. Cela s’appelle de la manipulation. Et du chantage.
— Comment oses-tu ! Je suis la mère de ton mari !
— Justement, c’est pour cette raison que cela me coûte de le dire.
La voix de Sophie se durcit.