— « Mon petit Julien, tu m’avais pourtant promis que vous m’aideriez ! Parle à ta femme, elle refuse de me donner de l’argent ! » lança sa belle-mère, manifestement décidée à humilier sa bru devant tout le monde.
Sophie était en train de classer des dossiers sur son bureau lorsque Julie, sa secrétaire, passa la tête par l’entrebâillement de la porte, le visage inquiet.
— Sophie, il y a… une dame à l’accueil. Elle dit qu’elle est votre… — Julie hésita un instant — parente. Et elle insiste vraiment pour vous voir.
Sophie leva les yeux de ses papiers. Dans le hall de leur agence de publicité, on croisait d’ordinaire des clients, des fournisseurs, des partenaires. Mais de la famille ? Une sensation désagréable lui serra aussitôt la poitrine.
— Elle ressemble à quoi ?
— Environ soixante ans, un imperméable beige, un grand sac. Elle prétend venir de loin.
Sa belle-mère. Sophie pinça les lèvres. Françoise n’était jamais venue la chercher à son travail. En cinq ans de mariage, elles avaient fini par établir une sorte de paix fragile : sourires polis lors des repas de famille, coups de téléphone dominicaux par devoir, visites rares et soigneusement encadrées. Pourtant, depuis six mois, quelque chose s’était déréglé.
Depuis que Sophie avait été nommée directrice artistique et que son salaire avait presque triplé, Julien passait beaucoup plus souvent chez sa mère. Au début, cela avait l’air parfaitement innocent : réparer un robinet qui fuyait, déposer quelques courses. Puis les demandes d’argent étaient apparues. D’abord de petites sommes, pour des médicaments, des factures. Sophie n’avait pas protesté ; elle comprenait bien que la retraite de Françoise était modeste.
Mais les besoins avaient grossi. Deux semaines plus tôt, Julien lui avait demandé trois cents euros : sa mère devait absolument remplacer son réfrigérateur. Sophie avait donné l’argent, même si le doute s’était installé en elle. L’ancien appareil fonctionnait très bien ; elle l’avait encore constaté de ses propres yeux un mois auparavant. Plus tard, elle avait appris que la somme avait servi à offrir un nouveau manteau de fourrure à sa belle-mère.
— Maman avait simplement honte de dire la vérité, s’était défendu Julien. Elle n’ose pas demander pour elle-même, ça la gêne.
La semaine précédente, il avait fallu trouver deux cents euros pour une « réparation urgente de la toiture » de la maison de campagne de Françoise. Cette fois, Sophie avait refusé pour la première fois. Julien l’avait très mal pris, et ils s’étaient disputés. Pendant trois jours, il ne lui avait presque pas adressé la parole, puis il avait fini par prélever l’argent sur son propre salaire, alors qu’ils avaient convenu d’économiser pour leurs vacances.
Et maintenant, sa belle-mère était là. Dans son bureau. Au milieu de ses collègues et de ses clients.
— Faites-la entrer, dit Sophie d’une voix lasse.
Françoise pénétra dans la pièce avec l’allure d’une souveraine daignant visiter la masure d’une simple roturière. Son regard balaya les lieux — mobilier contemporain, grandes baies vitrées, fleurs fraîches sur le rebord de la fenêtre — puis sa bouche se contracta en une ligne sévère.
— Eh bien, je vois que tu t’es bien installée, lâcha-t-elle au lieu de dire bonjour. Je pensais tomber sur un bureau ordinaire. Mais non, madame a sa pièce à elle. Et une secrétaire, en plus.
— Bonjour, Françoise, répondit Sophie en se levant derrière son bureau, sans toutefois venir à sa rencontre. Il s’est passé quelque chose ? Julien va bien ?
— Julien, justement, ne va pas bien du tout, répliqua-t-elle en se laissant tomber sur l’une des chaises visiteurs sans attendre qu’on l’y invite. Et c’est à cause de toi, je précise.
Sophie sentit l’agacement monter en elle, mais elle garda un visage parfaitement calme.
— Qu’est-ce que vous voulez dire ?
— Tu le sais très bien. Il souffre. Sa mère lui demande de l’aide, et sa femme refuse de donner un sou. Mon pauvre garçon se retrouve pris entre deux feux.
— Françoise, nous pourrions en parler tranquillement à la maison…
— Je ne veux pas en parler à la maison ! coupa sa belle-mère en élevant brusquement la voix. Là-bas, tu lui retournes la tête pour qu’il abandonne sa mère ! Ici, au moins, on va voir qui tu es vraiment !
Derrière la porte, des bruits étouffés se firent entendre : quelqu’un s’était arrêté, attiré par les éclats de voix. À travers la cloison vitrée, Sophie distinguait les silhouettes de ses collègues, figées, faisant semblant de travailler.
— Je vous demande de parler moins fort, dit-elle en contournant son bureau pour tirer la porte presque entièrement. Des gens travaillent ici.
— Travaillent ! ricana Françoise. Ils gagnent de l’argent, oui ! Et mon Julien, lui, qu’est-ce qu’il lui reste ? Il doit sûrement courir derrière toi du matin au soir !
— Cela ne regarde que Julien et moi.
— Comment ça, ça ne regarde que vous, si mon fils souffre ? s’indigna Françoise. Elle fouilla dans son sac, en tira un mouchoir froissé et le pressa contre ses yeux, qui pourtant restèrent parfaitement secs. Je suis sa mère, je sens quand il va mal. Hier encore, il est venu me voir, et son visage… Il était épuisé. Et tout ça, c’est ta faute !
Sophie repensa à la veille. Julien était effectivement passé chez sa mère ; il était rentré tard, silencieux, sombre. À ses questions, il n’avait répondu que par quelques mots avant de filer rapidement dans la chambre.