Ses interventions prenaient toujours la forme de recommandations appuyées :
— Avec ce sous-traitant, vas-y avec des gants. Il adore qu’on le ménage, surtout ne l’attaque pas de front.
— Ce client-là, je te conseille de ne pas trop t’en mêler. Il respectait Maxime Dumas, mais toi, il ne te fait pas encore confiance.
— Cette newsletter, personnellement, je la reprendrais de fond en comble. Après, si tu préfères la laisser comme ça… on finira bien par revenir à ma version.
Dire que Clara Dumas avait envie de jurer aurait été très en dessous de la vérité.
Pourtant, elle encaissait.
Pour l’instant.
Un soir, alors qu’elles n’étaient plus que toutes les deux dans les locaux, Audrey Michel lança soudain :
— Dis-moi, c’est vrai qu’on t’a proposé ce poste après un entretien en tête-à-tête avec Pascal Morin ?
Clara leva les yeux de son ordinateur.
— Et d’où te vient cette information ?
— Oh… j’ai simplement entendu deux ou trois choses.
— Les ragots occupent surtout ceux qui manquent de faits, répondit-elle froidement avant de se replonger dans ses fichiers.
— Ne le prends pas mal, je posais juste une question, répliqua Audrey avec une innocence trop étudiée. C’est seulement étrange qu’ils t’aient choisie toi. Il y avait pas mal d’autres possibilités.
— Et malgré tout, c’est moi qu’ils ont choisie, dit Clara d’un ton égal. J’imagine qu’ils avaient leurs raisons.
Un sourire pâle passa sur le visage d’Audrey.
— Sans doute. Mais tu sais, ici, les résultats ne décident pas toujours de tout. Parfois… la sympathie joue aussi.
Clara referma son ordinateur portable.
— Audrey, si tu as quelque chose à dire, dis-le clairement.
— Mais non, voyons, fit-elle en ouvrant les mains. Je réfléchissais à voix haute. Ne te sens pas visée.
Clara ne répondit rien.
Ce fut à cet instant qu’elle comprit vraiment, pour la première fois, que la lutte à la maison et celle au bureau se ressemblaient. Seuls les visages changeaient.
Le week-end, sa mère l’appela. Sa mère à elle, pas quelqu’un de la famille de son mari.
— Ma chérie, où es-tu passée ? demanda-t-elle d’une voix chaude et familière. Je t’ai appelée, tu ne répondais pas.
— Je travaille, maman, expliqua Clara. Nouveau poste, beaucoup de choses à gérer.
— Au moins, tu ne risques pas de t’ennuyer, plaisanta sa mère. L’essentiel, c’est de ne pas t’épuiser. Et surtout, n’écoute personne te dire que tu n’es pas capable.
Clara l’écoutait, et elle sentit les larmes lui monter aux yeux malgré elle.
Depuis combien de temps attendait-elle seulement que quelqu’un prononce ces mots : « Je crois en toi » ?
Hugo Lopez ne les lui avait jamais dits. Sa mère, oui. Et cela suffisait.
Après l’appel, elle s’assit sur le canapé et resta là, immobile.
Dans sa tête tournaient le travail, les gens, et cette idée obsédante : tout peut s’effondrer si vite lorsque la confiance disparaît.
Et la reconstruire devient presque impossible quand personne ne se tient à vos côtés.
Le premier affrontement réel éclata pendant la réunion du lundi.
Au milieu de sa présentation, Audrey la coupa :
— Clara, excuse-moi, mais tu n’as pas tenu compte du fait que le budget publicitaire du quatrième trimestre a déjà été réparti. Si on change de canal maintenant, on va dépasser les prévisions.
— J’en ai tenu compte, répondit Clara calmement. Le budget avait été calculé sur une base erronée. Je l’ai repris à partir des données réelles.
— Qui a validé ça ? demanda Audrey d’une voix tranchante.
— Moi.
— Sans consulter le service ?
— Une responsable a le droit de prendre des décisions, déclara Clara avec fermeté. S’il y a des objections, nous en discuterons après la réunion.
Un silence net tomba dans la salle.
Le directeur général esquissa un sourire presque imperceptible, mais Clara le remarqua.
Après la réunion, Audrey la rejoignit près des ascenseurs.
— Tu veux prouver à tout le monde à quel point tu es décidée ? Fais attention, ils risquent de te mettre en pièces.
— Qu’ils essaient, répondit Clara en soutenant son regard. J’ai déjà l’habitude.
Le soir, un nouveau message d’Hugo l’attendait.
Hugo : « Clara, voyons-nous. J’ai tout compris. Je ne veux pas que ça se termine comme ça entre nous. »
Elle resta longtemps sans répondre. Puis elle écrivit :
Clara : « On verra. Ce n’est pas le moment. »
La réponse d’Hugo arriva presque aussitôt.
Hugo : « Tu as changé. Tu es devenue tellement froide. »
Elle fixa ces mots en silence. Peut-être avait-elle changé, en effet. Mais pas comme il l’imaginait. Elle n’était pas devenue froide : elle était simplement redevenue lucide.
La semaine passa dans une course permanente. À la fin du mois, le service afficha d’excellents résultats : de nouveaux clients, un chiffre d’affaires en hausse, davantage de demandes entrantes. Devant tout le monde, Pascal Morin les félicita :
— Beau travail. Clara, en particulier : on voit que tu tiens les choses en main.
Elle le remercia, mais son sourire manquait de naturel. Désormais, elle savait que la réussite avait toujours deux faces. Après ces compliments, certains collègues commencèrent à la regarder autrement.
Il y en eut pour la féliciter sincèrement.
D’autres le firent avec un demi-sourire moqueur.
Le soir, une fois tout le monde parti, Clara resta seule. Le bureau était plongé dans un silence profond, troublé seulement par les bruits de la rue et la lumière froide de l’écran.
Elle ouvrit sa messagerie et écrivit à sa mère :
Clara : « Maman, j’y arrive. Mais c’est difficile. »
Maman : « Si c’est difficile, c’est que tu avances dans la bonne direction. »
Clara sourit.
Et elle comprit qu’après une très longue période, ce mot — « difficile » — ne lui faisait plus peur.
Mais dès le lendemain, tout bascula brutalement.
Le matin, à peine avait-elle franchi la porte du bureau qu’Audrey lui tendit un dossier.
— Voilà les documents concernant le sous-traitant. Il faut les signer.
— Laisse-moi regarder.
Clara feuilleta les pages et repéra aussitôt l’anomalie : les chiffres ne correspondaient pas. Dans l’ancien contrat, le montant était inférieur. Ici, il y avait quarante mille de plus.
— Qu’est-ce que c’est que ça ?
— Leur nouveau tarif, répondit Audrey sans se troubler. Ils ont augmenté leurs prix.
— Pour quelle raison ?
— L’inflation, les coûts qui grimpent, tout ça.
Clara releva les yeux.
— Je vais les appeler moi-même.
— Comme tu veux, dit Audrey en haussant les épaules. Mais ne sois pas surprise si tu dois ensuite présenter des excuses.
Un quart d’heure plus tard, Clara avait effectivement joint l’entreprise.
Et elle apprit qu’il n’existait aucune nouvelle grille tarifaire.
Elle raccrocha, puis resta assise quelques secondes sans bouger. Ensuite, elle se leva et murmura simplement :
— Cette fois, les choses sérieuses commencent.
Elle rentra chez elle plus tard encore que d’habitude. Sur la table, une tasse de thé à moitié pleine avait refroidi. Sur son téléphone, un autre message d’Hugo s’affichait :
« Tu me manques. Je veux parler. Je sais que j’ai fait une erreur. »
Elle ne répondit pas. Elle éteignit seulement l’appareil.
Le lundi matin commença par une réunion.