Antoine releva enfin la tête. Son regard passa de sa mère à Laura, puis revint vers le sol avant de se fixer quelque part entre elles deux.
— À vrai dire… ce n’est pas une si mauvaise idée, murmura-t-il.
Laura eut l’impression que l’air venait de disparaître autour d’elle.
— Tu plaisantes, j’espère ?
— Pas du tout. Céline traverse une période difficile. Si on échangeait les appartements, on pourrait très bien vivre dans plus petit. Ce serait un coup de pouce pour elle.
— Dans plus petit ? répéta Laura, la voix tremblante. Tu te rends seulement compte de ce que tu proposes ?
— Bien sûr que oui. Ce n’est pas un drame. Des échanges immobiliers, ça se fait tous les jours.
— “Ça se fait” ? Sa voix monta d’un cran. C’est chez moi, Antoine ! Mes parents me l’ont laissé ! J’ai grandi entre ces murs !
— Laura, inutile de crier. On peut en discuter calmement.
— Discuter de quoi ? Du fait que tu voudrais que je cède mon appartement pour arranger ta sœur ?
— Il ne s’agit pas de céder, seulement d’échanger. Tu aurais toujours un logement.
— Mais pas celui-ci ! Pas mon chez-moi !
Monique intervint d’un ton faussement apaisant :
— Ma chérie, ne te mets pas dans un état pareil. Nous cherchons une solution raisonnable. Tu aurais un appartement, Céline aussi. Tout le monde y gagnerait.
— Non, pas tout le monde ! Moi, j’y perdrais mon foyer !
— Ce ne sont que des murs, balaya la belle-mère d’un geste de la main. Ce qui compte, c’est la famille. Une famille doit se serrer les coudes.
Laura sentit une chaleur brûlante lui envahir la poitrine. Ses joues s’embrasaient, ses doigts se crispèrent.
— Je n’échangerai rien du tout ! Cet appartement est à moi. Point final.
Les mots claquèrent dans le salon. Elle fixa Antoine droit dans les yeux sans détourner le regard. Il tressaillit, comme atteint par une gifle invisible. Monique poussa un long soupir théâtral.
— Voilà donc où nous en sommes… Tu es d’un égoïsme affligeant. Tu ne penses qu’à toi.
— Je défends ce qui m’appartient.
— Les briques et le plâtre comptent plus que les êtres humains ? s’emporta Monique en se levant brusquement. Nous parlons de solidarité, et toi, tu ne vois que la propriété ! Antoine t’aime, il prend soin de toi, et tu serais incapable d’aider sa propre sœur ?
— Je ne suis pas tenue de sacrifier mon appartement pour résoudre les problèmes de ta famille !
— Bien sûr que si ! Tu es son épouse ! Une femme doit soutenir son mari en toutes circonstances !
Antoine se leva à son tour, tentant de s’interposer.
— Maman, calme-toi. Laura, je t’en prie, inutile d’envenimer les choses.
— Inutile ? répliqua-t-elle en se tournant vers lui. Tu envisages de me dépouiller de mon appartement et je devrais rester silencieuse ?
— Personne ne te dépouille. On parle d’un échange. Ce n’est pas la même chose.
— Pour moi, si ! Je refuse de perdre cet endroit !
— Tu ne le perdrais pas. Tu aurais un autre toit.
— Je n’en veux pas d’autre ! C’est ici que je veux vivre !
Monique porta une main dramatique à son front.
— Quelle obstination ! Tu ne songes jamais au collectif, seulement à ton petit confort !
— Si je pense à moi, c’est parce que personne d’autre ne le fait ! lança Laura, la gorge serrée.
La dispute prit une ampleur incontrôlable. Monique accusait, parlait d’ingratitude, de famille brisée, de devoirs sacrés. Antoine essayait d’apaiser sa mère tout en répétant à sa femme qu’un compromis était possible, qu’il suffisait de faire preuve de bonne volonté. Au milieu du salon, Laura comprit soudain qu’une frontière venait d’être franchie.
— Cet appartement est le fruit du travail de mes parents. Ils me l’ont transmis. Je ne le donnerai à personne.
— Je te demande seulement d’aider Céline, et tu t’arc-boutes ! lança Antoine avec reproche.
— Tu veux résoudre les difficultés des tiens à mes dépens !
— À nos dépens, corrigea-t-il. Nous sommes mariés, nous formons une seule et même famille !
— Être une famille ne signifie pas que je doive sacrifier mon foyer !
Monique s’approcha, le doigt tendu vers elle.
— Tu es une piètre épouse. Une vraie femme soutient son mari et sa belle-famille sans discuter. Toi, tu ne vois que ton intérêt.
Laura inspira profondément. Sa voix, lorsqu’elle parla, était basse mais ferme.
— Monique, je vous demande de partir.
— Comment ?
— Quittez mon appartement. Immédiatement.
Le visage de la belle-mère vira au rouge écarlate.
— Tu oses me mettre à la porte ?
— Oui. C’est chez moi, et je refuse qu’on m’y crie dessus.
— Antoine ! s’exclama-t-elle en se tournant vers son fils. Tu entends la façon dont elle me parle ?
Antoine demeurait figé, pris entre sa mère et sa femme, incapable de choisir un camp.