— C’est exactement l’état d’esprit qu’il faut adopter, approuva Nathalie Girard d’un ton assuré. À demain au tribunal.
Le lendemain, la salle d’audience parut bien plus exiguë que Claire ne l’avait imaginée. Rien d’impressionnant : quelques bancs en bois, un bureau surélevé pour la juge, et, au mur, le blason de la République. L’atmosphère rappelait davantage un bureau administratif qu’un lieu où se décident des vies. Claire triturait nerveusement la lanière de son sac et s’efforçait d’éviter le regard de Laurent Chevalier, installé en face d’elle avec une aisance presque provocante.
— Détendez-vous, murmura Nathalie à son oreille. Nous maîtrisons la situation.
— S’il invente quelque chose ? Vous ne le connaissez pas comme moi…
— Des hommes comme lui, j’en croise dix par jour, répondit l’avocate avec un sourire tranquille. Regardez, il est accompagné de Jérôme Lemaire, le défenseur favori des clients fortunés. Mais même lui ne peut rien contre des faits établis.
La juge entra, une femme d’âge mûr au visage marqué par la fatigue. Elle consulta rapidement le dossier.
— Nous ouvrons l’audience concernant le partage des biens du couple Chevalier. Partie demanderesse ?
L’avocat de Laurent se leva.
— Laurent Chevalier sollicite l’annulation des prétentions de la défenderesse. Tous les biens en question ont été acquis avec ses fonds personnels et sont enregistrés à son nom.
Les mains de Claire se crispèrent. Quelle audace. Elle revoyait les années d’économies, les sacrifices silencieux, les heures supplémentaires à l’université pour « investir dans leur avenir commun ».
— Défense ? interrogea la juge.
Nathalie se leva avec calme.
— Claire Chevalier conteste formellement ces affirmations. Le patrimoine a été constitué durant le mariage. Ma cliente y a contribué financièrement et par son travail. Nous en apportons la preuve.
Laurent laissa échapper un ricanement et souffla quelques mots à son avocat.
— Quelles preuves ? demanda la magistrate.
Sans se presser, Nathalie ouvrit son dossier.
— Des reconnaissances écrites signées par Monsieur Chevalier attestant des sommes reçues de son épouse pour la construction de la maison. Des factures réglées depuis la carte personnelle de Madame Chevalier pour l’achat des matériaux. Des relevés bancaires indiquant des retraits importants durant la période des travaux. Et plusieurs témoignages.
— Absurde ! s’emporta Laurent en bondissant. De quels papiers parlez-vous ? Cela remonte à des années, je ne me souviens de rien !
— Encore une interruption et je vous fais expulser, trancha sévèrement la juge. Vous parlerez lorsque je vous y autoriserai.
Les documents furent transmis au tribunal. La juge les examina avec attention.
— Qu’on appelle le témoin : Maxime Chevalier.
Le jeune homme entra, visiblement tendu.
— Maxime, pouvez-vous confirmer que votre mère a financé la construction de la maison ?
— Oui, répondit-il après une brève hésitation. J’étais enfant, mais je me rappelle qu’elle apportait de l’argent sur le chantier. Elle disait toujours : « C’est mon salaire, pour les matériaux. »
— Mensonge ! cria Laurent. Il protège sa mère, voilà tout !
— Monsieur Chevalier, un mot de plus et je suspends l’audience, répliqua la juge.
D’autres témoins se succédèrent. Sophie Morel, l’ancienne voisine, expliqua comment Claire avait contracté un prêt pour verser le premier acompte de la maison. Une collègue de l’université raconta les cours particuliers que Claire acceptait « pour payer le carrelage de la salle de bains ».
À mesure que les témoignages s’enchaînaient, le visage de Laurent s’assombrissait. Son avocat feuilletait fébrilement ses notes.
— J’aimerais soumettre une pièce supplémentaire, annonça Nathalie en sortant une feuille jaunie. Il s’agit d’une procuration signée par Claire Chevalier autorisant son mari à gérer les affaires de l’entreprise. Et voici un relevé bancaire prouvant que le capital initial de la société provenait de son compte d’épargne personnel.
Un silence pesant envahit la salle. Laurent pâlit brusquement.
— Où avez-vous trouvé cela ? siffla-t-il.
— Aux archives de la banque, répondit Nathalie avec sérénité. Les établissements conservent leurs données très longtemps.
Le tribunal se retira pour délibérer. Claire demeura immobile, le cœur battant, incapable de croire que la vérité venait d’être exposée avec une telle clarté.
— Nous avons une chance ? chuchota-t-elle.
Nathalie lui adressa un clin d’œil confiant.
— La victoire est déjà acquise. La juge n’a aucune marge d’interprétation. La loi…